セクロスのできるＶＲＭＭＯ ～正式サービス開始編

新しい日常――１５

　どのような伝言ゲームが行われたのか定かではないが、野次馬は増え続けた。

「あー……おせんにぃー……キャラメルぅー……ポップコーンはぁ……いかがぁっすかぁー」

　と売り歩いている奴は、戦争の時もやっていた気がする。

　もしかして趣味か？　……いや趣味に決まっている。

　訪問販売に意味が無いとはいわないが、労力に見合った儲けとはならない。買う奴へのサービスが半分、残りはお祭り騒ぎに参加する大義名分だろう。

「現段階のオッズはこれだ！　ささ、どなたさんも張った、張った！　張って悪いは親父の頭ってねっ！　一口金貨十枚っ！　十枚ぽっきりだよーっ！」

「あのー……この『その他』って、どういう意味ですか？」

「どの選手も勝てなかったとか、ノーコンテストとかの……微妙な時用？　前回の戦争で揉めたんだよ、どこが勝利とするべきか。よく判らない結末の場合、全部『その他』ね」

　そう客に説明しているのは、トトカルチョの胴元か。

　……あの戦争の決着は、世間的にも曖昧に思われていたらしい。暇になったら情報操作に着手するべきか？

「いいか、野郎共っ！　日頃の成果を示す時がきたぞ！」

　などと仲間へ発破を掛けているのは、どういう集団なんだ？　揃いの法被姿だが……いくらお祭り騒ぎになってきたとはいえ、何か勘違いしている気がしてならない。

　さらに謎なのが――

「秋お姉様、がんばって！」

「リリー！　しっかりー！」

　という黄色い声援だ。

　いや、女性の観客がいてもおかくしないのだが……秋桜への声援の多さは、男だったら絞め殺したくなるほど多い。

　意外なのはアリサへの声援も、決して少なくないことか。それほど顔の売れている有名人という訳でもないのに、どうしてだろう？

　その話題の中心である三人は、依然として口喧嘩を続けていた。

「だいたい貴女は、私の見ていない隙にコソコソとして！」

「あ、あの……ア、アリサお姉様？　そ、そのように仰られては、お姉様にも立つ瀬が無くなると申しましょうか――」

「な、なんだよっ！　そ、そんな風に言うことないだろ！　だ、だいたい……な、なんでアリサに許可を取らなきゃいけないんだよ！」

「お、お姉様っ！　それでは売り言葉に買い言葉ではございませんか！」

　……基本的に喧嘩しているのはアリサと秋桜の二人か。

　リリーは仲裁に腐心しているが、定期的に両方から文句を言われていて……中間管理職の厳しさを体現していた。

　そしてアリサと秋桜の二人だが、よく飽きもせず喧嘩が続くと感心してしまう。余程に波長が合うだとか、共通の趣味とか……何かしらの理由があるらしい。

　でも喧嘩するほど仲が良いなんて言葉もあるし、何かの拍子に『二人は大親友！』なんて展開すらあるんじゃないだろうか？

「……問題は……判定に……なった……時？」

「あたしはべつに良いと思うけどね、勝敗そのものは。参加さ(・)せ(・)る(・)ことに意義があるってやつ？」

「しかし、ある程度はギャラリーの納得する結果を提示しなければ――」

「平気、平気っ！　なんかぐだりそうになったら、リシアに――『私が聖喪女修道院院長、リシアンサスであるっ！』とか叫ばせればオチになっからっ！」

　などと相談している様は、『魔女達の密議(サバト)』なんてタイトルがピッタリだろう。邪魔をしたら酷い目に会わされるところも同じだし。

　そして、その絶望的な風景から透かし見えるのは……『地獄の軍団』とでも呼ぶべきか。

　……先生方だ。

　『象牙の塔』と『妖精郷』の混成チームだから、『アキバ堂』の方々というべきかもしれない。

　とにかく、その錚々たる面子が一糸乱れぬ隊列を組み、こちらへ向かってらっしゃる。思いおもいに道具箱やら、木材などを担いでだ！

　あの一際目立つ十字架には、誰を磔にするつもりなのだろう？　……いやな予感しかしない。

　おそらく設営なされるつもりだろう！　何か舞台的なものを！

　大人しくしてらっしゃると思っていたが、それは俺の甘さでしかなく……すでに動き出していらしたらしい。

　……先生方と『聖喪』の姉さん方、さらに『ブラッディさん』ことネリウムまで参加の共謀作業か。

　ああ、これはチェックメイト(詰み)より酷い。ステルスメイト(どうあがいても絶望)を掛けられていたのか。

　どうにかせねば！　……だが、どうやって？

　しかし、この空気をものともせずに、自由な発言をする者がいた。リルフィーの奴だ。

「ネリー……これから何をするんだい？」

　もう脳の病を心配するべきか？

　しかし、女傑に相応しい度量を兼ね備えたネリウムは、自らの下僕を愛でるかのごとくだ。

　……放って置けばいいのか。少し腹も立つし！

「これから漢女(おんな)の神聖なる決闘(デュエル)が――『壺(コ)棲(ス)武(プ)礼(レイ)闘技(バトル)』がはじまるのです」

　ツッコミどころしかないが、完全にお祭りモードの人達に言っても無駄だ。それに事実でもある……残念ながら。

　まあ、これでやっとリルフィーも皆と同じラインまで――

「ええっ？　ネ、ネリーもコスプレで勝負するのかい？」

　その一言で、この騒がしい場は再び静まり返った。

　……大した奴だ。正直、見くびっていたかもしれない。

「……リーくんは、ネリーのコスプレ姿が見たいの？」

　代表するかのように、『聖喪』の姉さんが問い質す。

　正しく猫撫で声で、甘く囁くようだ。

　……まずい！　リルフィー、気をつけろ！　迂闊に答えては酷い目に会うぞ！

　だが心の声は届かず、奴は黙って肯いてしまう。ちゃんと忠告したのに！　それは悪魔との取引なんだ……。

「決まり……だね」

「ああ、参加枠を増やそう！」

　重々しく『聖喪』の姉さん方は宣言するが……その表情は新しい玩具に満足な猫にそっくりだ。

　そして驚いたことに、ネリウムが狼狽している！

　……あ(・)の(・)ネリウムですら、姉さん方にかかれば苦も無く捻られてしまうのか？

「へっ？　いえ……私は運営と申しますか……今回も裏方に徹して――」

「ネリー……負けないからなっ！」

　しどろもどろなネリウムと、秋桜が肩を組む。

　あたかもこれから戦うライバルを称えるようだが、「逃がさない」という強い意志を感じさせる。

「私、心細かったの……ネリーが一緒なんて嬉しいわ」

　そう言ってアリサも満面の笑みでネリウムの手を取るが……あれは凄く怒っている時の顔だ。

　『人を呪わば穴二つ』そんな言葉が脳裏によぎる。

「ねえ、お兄ちゃん……これ……どうすんの？」

　やや呆れた声が頭上から投げかけられる。その声の主は……カガチだ。

「どうするも何も……な」

　嵐の中心部は無風というが、俺とカガチの周りはとても静かだった。注目すらされていない。

　……少し変な例か？　俺は中心部どころか、脇役に過ぎないのだし。

「カガチはさぁ……このままでも面白そうだから良いんだけど……このままだとお兄ちゃん、凄く酷い目に会うと思うよ？」

　カガチに言われずとも、判ってはいたが……もう行動するしかないか？

　事態が悪化する一方なら、行動あるのみだ。

「仕方がない。とっておきの手を使う」

「おおっ！　さすがタケルお兄ちゃん！　でも、そんな手があるの？」

「あるぜっ！　三十六計より優れた最強の作戦がなっ！」

　そうカガチに宣言し、俺は逃ｇ――転進することにした。これに限るっ！