新しい日常――１
もう時刻は夕方となっているはずだが、太陽は正中へ入ったばかりだろうか？
ほぼ倍速で昼夜は変化していくから……今夜眠る頃に、ちょうどゲーム世界も夜。朝起きる頃には昼下がりと、再びすれ違っているだろう。
この一件以来、努めて現実世界と同じサイクルで生活しているけれど、まるで慣れられそうもない。こんな風にズレを感じてばかりだ。
何を言っているのか、理解に苦しむ？
それは俺も同じだ。皆がこんがらがっていると思う。
などということを考えていた俺へ、カガチが話しかけてくる。……頭上からだ。
「お兄ちゃん、あっち！ あっちだってば！ あっちの方、なんか面白いことしてる！」
頭をポカポカとリズミカルに叩くオマケ付きだ。
俺の隙をみて無理やりにおんぶ。そこから攀じ登るようにして、勝手に肩車。
頭上からカガチの声がしたり、俺の頭が太鼓代わりにされてる経緯だ。
……なんだろう？
カガチは全く俺のことを恐れてなかった。
いや、別に怖がられたい訳じゃない。こんな子供を脅かしても、楽しくとも何ともないだろう。
しかし、これで泣く子も黙る『ＲＳＳ騎士団』のタケル少佐なのだが……その辺は全く考慮されてなかった。付け加えるに、俺の体面もだ。
「タケルさん！ いま買い希望ありましたよ！ 『魔』のエッセンスの！ でも、少し安過ぎるかなぁ……うーん……」
などとリルフィーは思慮深げに言うが……むしろ少しは空気を読むべきだ。
まあ、久しぶりのレアドロップが嬉しいのだろう。
その証拠に街へ戻ってからずっと、『魔』のエッセンスをお手玉代わりに玩んでいた。とても楽しそうにだ。
……真の廃人は定期的にレアドロップの禁断症状がでるという。ＭＭＯが――ネットゲーム全般が、デジタルドラッグと呼ばれる所以だ。
しかし、リルフィーは満足しているようだが……レアドロップといっても、それほどの実入りはない。
まず参加人数が多過ぎた。二パーティを通じてだから、総勢二十名近くでの頭割りとなる。
これはＭＭＯではよくある不具合というか……痛し痒しな問題点だ。
多人数の過剰な戦力で、狩場を大回転させたとしよう。
その速度と効率は、容易くレアドロップをもたらす。
しかし、その人数が災いし、価値を大きく薄めてしまう。
今回の例でいえば……いかに高額な『魔』のエッセンスであろうと、二十名で頭割りしたら大した金額にはならない。
「あのリルフィーさん……ですらから、それは私達で買い取っても……まだ予算も余裕ありますし……それよりもカガチちゃん？ そろそろ降りよ？ タケルさん、迷惑しているから」
再びアリサが買い取りを名乗り出てくれる。
「うーん……でも、昨日や一昨日よりも、相場は上がっているような？ 高く売れそうなら、売ってしまっても……」
『噴水広場』からの大通りを――あちこちに立てられた商売用看板を観察しながら返事をする。
……少し上の空になっていたかもしれない。アリサの台詞が気になっていた。
アリサ達の――『ＨＴ部隊』の予算を段取りしたのは俺だ。
例の『スライムゼリー』に『スライムプリン』が財源のはずだが……そんなに儲かっていたのか？
「姐御！ もう『魔』のエッセンスは要らないですよ！ オーバーエンチャント祭りでもする気ですか！」
……さらに予想の斜め上な情報が、『ＨＴ部隊』のメンバーから提供される。
現金だけではなく、『魔』のエッセンスなどの――レアアイテムの備蓄まであるのか？ 祭りが出来るほど？ 『ＲＳＳ騎士団』ですら、まだ後衛の装備強化は完了していないというのに！
どのくらい儲かったのか――もしくは現在進行中で儲かっているのか、訊ねてみたくてたまらない。
しかし、そんなことをしたら……まるでヒモのようで――金を無心するみたいに受け取られるか？
それどころかお裾分けか何かと称し「一緒にオーバーエンチャント祭りを楽しみましょう！」などと持ちかけられたら……俺は二秒で陥落する自信がある。
やはり『ＨＴ部隊』の資産状況はパンドラの箱らしい。開けない方が平和が保たれそうだ。
「いつも悪いな、買取を頼んじゃって。それに今日のことも助かったぜ！ アリサ達が仲裁してくれて」
物欲を振り払うように、そして話題をガラリと変えるようにアリサへ話しかける。
……なぜかアリサが、ぶつぶつと独り言を言い出していたからだ。
「やはりタケルさんは、小さい子供が……」だとか「もうこうなったらタケルさんを――して、私も……」などと、よく聞こえないのに怖い内容な気がする。
……アリサを長く自分の世界へ入らせたらいけない。それはようやく体得できた教訓の一つだ。
「い、いえっ！ 大したことはできませんでしたから！ ほ、本当にっ！」
顔を赤くしたアリサは、慌てた素振りで謙遜するが……多少は自慢しても良いと思う。
仲裁は驚くほど簡単に進んだ。あっけないほどと言ってもいい。
その理由は四人組の女性陣が、アリサの名前を知っていたからだ。
知り合いや顔見知りだったのではない。相手が知識として、アリサや『ＨＴ部隊』の名前を記憶していたということだ。
さすがに驚かさせられた。
絡んだことのないプレイヤーやギルドの名前は、利益がなければ憶えられやしない。その価値がないからだ。
例えば『ＲＳＳ騎士団』の名前などは、避けるべき対象として憶える奴もいる。おそらく噂話を聞いたりしてだ。その価値があると――危険と認識するのだろう。
つまりアリサの名前は――『ＨＴ部隊』の存在は、このゲーム世界で知っておくべき知識だったらしい。それが危険回避のためかは判らないが。
……なぜ栄えある『ＲＳＳ騎士団』の情報部の長である俺の耳に届いてなかったんだ？ これには何者かの陰謀すら感じる。
さらに『団長の長い手』や『地獄の華』、『破滅への案内人』、『縁を斬る者』などの『ＨＴ部隊』へ付けられた華々しい通り名に、新しいものが追加された。
それは『守護者』だ。
いままで判明した中では、一番に由来を聞きやすそうな代物ではある。
何よりも四人組の女性二人が、アリサの名前を確認するなり態度が激変していた。
強い敬意を感じさせるものだったし、それで二人がアリサの名前しか知らないことも判明した。
名前だけは知っていた有名人への――それも畏怖の念すら抱いた態度。
そんな対応だったからだ。
……一体全体、『ＨＴ部隊』はどんな活動をしているんだ？ 俺の知らないところで！
