セクロスのできるＶＲＭＭＯ ～正式サービス開始編

レベリング――１３

「あー……なんだ？　とりあえずだな――」

「話し合おう！　その……和解金なら用意する！　あっ……いま現金は手元にないけど、変わりに何か価値のある物を――」

　どう収拾をつけようか悩む間もなく、相手方から捲くし立てられる。

　……無理もない。文字通りに瀬戸際だ。そこへ――

「とりあえず黙れ。まず隊長が話す。お前は話を聞け。そして隊長が良しと仰った時だけ喋れ」

　とカイが被せる。

　なんというか……冷静にキレる感じの声音で、敵対者にしたら怖いかもしれない。

「あー……うん。まあ、とりあえずそういうことにしよう。まず俺から話した方が良さそうだ。カイもそんなに熱くなるな……あと、手に持った『禁珠』はしまえ。落ち着かないだろうが」

　やんわりと窘めると、心外だとばかりな顔で返される。……俺が悪いのか？

「それとハイセンツ……なんでいきなり行動してんだよ？　この人達も驚いてるじゃないか」

「はっ？　いや、しかしですね……武器に手を掛けたのが見えて……」

　グーカの面子もあるし、強く叱責したらハイセンツの立つ瀬もなくなる。そんな打算に塗れた指摘だったのに、予想外の答えが返ってきた。

　つられて全員の視線も、四人組の『戦士』と『盗賊』に集まる。

「へっ？　いや……これは違うの！」

「そ、そうそう！　つ、つい不安で！」

　二人してそんなことを言いつつ、慌てて鞘から手を離す。

　剣をスムーズに抜くための第一手は、利き腕ではない方の手で鞘を抑えることだ。

　つまり過大解釈すれば、鞘に手を掛けたら……戦闘の意思ありとも受け取られる。アクティブな敵意ではなく、反射的なものとは思うが。

　それにＭＭＯ特有の問題点も隠れていた。

　現実では狂人扱いされるかもしれないけれど、『とりあえず殴ってから』や『まずは相手を殺してから』が話(・)し(・)合(・)い(・)の第一手な流儀もある。

　さすがに少数派もいいところで、タカ派どころか過激派に分類されてしまうが……ＭＭＯでは、それが罷り通らなくもない。

　死が絶対的な損失でない以上、いくらでもやりようがあった。

　仮に相手が死亡したとしても……死体にしてから、ゆっくりと話し合えばいい。

　死亡からリスタートまでの間に話がつかなくても、相手は街へ戻っただけだ。各種メッセージを使えば、問題なく会話を続けられる。

　さらには何かの誤解などだったとしても、殺された当人との示談すら可能だった。

　しかし、いまはそんなことは許されない。現実と同じく、死が決定的だ。

　「怪しく感じたら、とりあえずぶっ殺す」なんて行動規範では、どこかで必ず齟齬をきたす。

「あー……あれだ！　お互い様ということで、不問にしよう！　それがいい！　そうしよう！　だからリンクスも矢を番えるのは止して。とりあえず矢筒に戻そう？　それにグーカも！　グーカが怖い顔してるから、皆が緊張するんだよ！　ほら、笑って！」

　なるべく軽薄に、とにかく場を明るくするべく声を張り上げる。

　イメージ的にはリルフィーの真似をしてみたのだが……余計なことにも気付いてしまった。

　空気を無視して明るく振舞うのは、意外と胆力が必要だ。奴も隠れたところで努力していたのか？

　そしてカイに続いてグーカも、心外だとばかりの顔で見返してくる。

　……失敗だ。情報部の右腕たるグーカに臍を曲げられると困るが、ここで無益な殺生をしたくもない。……こんなのも『右手が勝手に』なのだろうか？

　しかし、グーカは俺とは違って大人だった。すぐに何事か納得の表情に変わる。注文通りの交渉ごとに向いた笑顔に――

　……ならなかった。

　なんというか……もの凄く品の悪い笑い方をしだす。モノローグをつけるなら――

『げっへっへっ……生まれてきたことを後悔させてやるぜ、へっへっへっ……』

　となる。いまにもトレードマークのグルカナイフを舐めまわしそうだ。効果音は『ゆらー』で決まりか？

　もう、どうツッコもうか悩んでしまったところで、先んじてリンクスが窘めてくれた。

「なんだよ、それ。品が悪いよ、グーカ」

　……違うな。

　確かにリンクスはグーカを窘めたが、それは笑ったことにではない。方向性について文句を言っただけだ。

　その証拠にリンクスはリンクスで、人を落ち着かなくさせる笑いを顔に貼り付けている。

　何が不安にさせるかといえば、その目だけは笑っていないことか？　なんというか冷たく残酷な目だ。

　そんな顔をリンクスが――コテコテな洋物エルフの顔でやるものだから、思わず謝ってしまいそうになる。

　もう「可哀想だけど、ここで死ぬ運命……それが我らの――そして大自然の掟なのだ」などと言い出しかねない。

　……嗚呼、駄目だ。

　グーカもリンクスも、本当に頼りになる。それに俺とは違って大人だ。

　しかし、二人とも俺と同じように、見まごう事なき『ＲＳＳ騎士団』の一員だった。

　よく考えてみれば、両名共に軍曹まで出世？してまう傑物でもある。

　その辺は俺と全く変わらない……どころか、この種の折衝では、俺より下手な可能性すらあった。

　しかし、誰が悪い訳でもない。

　こんな状況が苦手だから――スマートには、そして爽やかには立ち回れないから、俺達は『ＲＳＳ騎士団』なのだ。

「その……あんたらで『西側』を貸切にしているとは思わなくてさ……俺達は邪魔しないぜ！」

　必死の形相で、俺を説得に掛かってきた。

　なぜ、どこぞのガキ大将みたいな扱いなんだ？

　本来は皆のものである狩場を、独占したりなんか――は『ＲＳＳ騎士団』の十八番だった。数え切れないほどの前例があり過ぎて、言い訳する気すら起きない。

　目の前にいる男は、十二分に現状を理解してやがる。

「気が治まらないのなら……その……今回は和解金で示談……そうしてくれないか？　いや、贅沢は言わない！　女達だけでも見逃してくれれば――」

　もう一人の男からも、さらに心を逆なでする台詞が飛び出す。

　なんで俺の顔を見たら『金っ！　金っ！　金っ！』なんだ！

　そんなに業突く張りに見えるのか？

　第一、そんな強請り集りの類なこと……した覚えはあるな。面倒な時は示談金を出させての解決はよくやった。

　……過去の悪行が追いかけてきている。

　だが、それはゲームの時の話だ！

　さらに何事か言い募ろうとしている。これ以上にややこしくして欲しくない。思わず――

「ちょっと黙ってくれ！　こっちは穏便に話を着地させようと、必死に考えてる最中なんだよ！　あまり変なことばっかり言ってっと……ぶっ殺すぞ！」

　と怒鳴り返してしまった。

　我ながら最悪だ。

　さすがに全員で静まり返る。なんとこの騒ぎの張本人であるグーカとリンクスもだ！　そして――

「……うわー」

「若旦那、それはないですわ」

　と『ＨＴ部隊』からの乾いたツッコミが響いた。