セクロスのできるＶＲＭＭＯ ～正式サービス開始編

レベリング――６

「はい、タケルさん。どうぞ。ハイセンツさんも……コーヒーで？」

「うん？　ああ、ありがとう」

　礼を言って、差し出されたコーヒーを受け取る。

　ハイセンツも何事かモゴモゴと口にしながら、同じように受け取った。

　アリサが相手でも、やや緊張しているか？

　まあ初めて会ったときは、この世のリア充全てを呪い、世界中の女性と決別せんばかりだったが……それなりに現状復帰できてるらしい。

　四股もかけられていたのだ。多少はおかしくなって当たり前だろう。

　むしろ持ち直してる方か？

　第一小隊のルキフェルのように、極度の女嫌いになってもおかしくはない。

「まあ、とにかく……その洋ゲーのハウスルールは知らなかったけど、このゲームでは前にいる奴を基準な。自分が動いて欲しい方じゃなくて」

「了解です！　……あの、さっきはやばかったですか？」

　気にしてそうな様子を、何気なく手を振って否定しておく。

　内心、冷や汗をかいているのは俺の方だ。

　さりげなく間違いを質して良かった。いきなり怒鳴ったり、怒りを露にしてたら……お互いに微妙な気持ちになっただろう。

　ハイセンツが『右左の基準』を覚えたというゲームは、残念ながら聞き覚えのないものだった。

　何でもアサライトライフルを持って匍匐前進しながら、スナイパーに狙撃されるゲームらしい。……どういう趣旨なんだ？

　そのゲームは運営母体が外国で、公用語にしてからが完全に英語という、典型的な洋ゲー――海外の常識やセンスで作られたゲームだ。

　なんでも味方から「進め、蛆虫(マゴット)！　走れ、蛆虫(マゴット)！」と罵声を浴び続け、最後には嫌気が差して引退したらしい。

　しかし、色々なＭＭＯがある以上、細かな決め事は違っていて当たり前だ。

　特にいわゆる洋ゲーでは、同じ主旨のルールがまるっきり逆なことが多い……らしい。

　有名な例でいえば、マルバツ問題だろう。

　全世界共通で正しいことにはマル、間違っていることにはバツと考えるだろうが、実は大きな間違いだったりする。

　英語圏では完全に反対だ。マルは不正解を、バツは正解を意味する。

　まあバツという記号はなく、使うのはレ点ではあるが。それにマルの方も、間違っている部分を指摘する――丸く囲う用法をする。

　……やや西洋式の方が合理的か？

　ここまでの違いは珍しいが、探せば似たような例も多いはずだ。

　まあ問題があっても、話し合えば済む。

　結局のところＭＭＯは、人間同士で遊ぶから面白い。つまりコミュニケーションはいつでも可能だし、だからこそ重要でもある。

　そんなことを内心思いながら、静かにコーヒーを啜った。

　美味い！

　ここまで美味しいコーヒーは、リアルも含めて経験がなかった。これは商品として通じる程の出来ではないだろうか？

　ひどく感動しながらも、飲んでいるコーヒーの名前を調べる。

　少し前に、これの名前を知らなかったことに気付いていた。

　知らないのは何だか恥ずかしい気もしたし、覚えれば自分で購えるようにもなる。『食料品店』で公開販売されていればだが。

　しかし、『試作品二十八号』という、理解不能な名前が付けられていた。

　……なぜだろう？　三(さ)八(ば)四(ず)四(し)と同じ臭いがする。

　いや、鯖寿司の香りがするコーヒーという意味ではない。……そんな地獄の飲み物は、想像すらしたくなかった。

　ロットナンバーの付け方について、同じ発想を感じるという意味だ。

　しかし『試作品二十八号』ということは、それまでに二十七もの失敗作があるということか？

　いや、この世には食へ執念ともいえる熱意を持つ者もいる。

　このゲームの何処かに、並々ならぬ熱意を持ってコーヒーを登録し続ける求道者がいるのかもしれなかった。

「どうか致しました？」

「うん？　いや、なんでもない。……ただ、このコーヒーは美味いなと感動していたところ」

「ふふ、やっぱり！　ありがとうございます！」

　満面の笑みで返されてしまった。

　顔に出ていたのだろうか？

　だが、まあ……なんでも良かった。なぜかアリサはご機嫌だし、俺も美味いコーヒーを飲めて満足だ。そう思おうとしたところで――

「ちょっと！　聞きました、奥様！」

「ええっ！　ラブですわ！　コメですわ！」

　などと囃し立てる声がした。『ＨＴ部隊』の面々だ。さらに――

「み、みんな逃げて！　ラ、ラブコメがっ！　ラブコメの波動が第三の目を疼かせるの！　もう止められないっ！」

　などと言っいながら、おでこを押さえて大袈裟に悶える始末だ。

　もう本当に彼女達は、俺をオモチャにするチャンスを見逃さないな！

　だいたい、何が『ラブコメ』だ。

　俺とアリサの間に、そのような浮ついた感情はない！　二人共に尊い目的に邁進する同志なのだ！　低次元の結びつきを超えた、真の友情とでもいうべきものをアリサとは持つことが――

「ちょっ……！　ちょっと、ちゅ、注意してきますね！」

　と言ってアリサは、脱兎の如く『ＨＴ部隊』のメンバーの方へ向かう。……その顔は真っ赤だ。

　静かに何も言わず、コーヒーを啜る。

　俺も赤くなっている気はした。顔が熱かったからだ。

　いや、熱々のコーヒーを飲んでいるからか？

　そうに違いないだろう！　何も恥ずかしがることはない！

　こんな時は沈黙を守るべきだろう。アリサの恥ずかしがっていた顔は、とても可愛らしかったりしたが……それらの感想と一緒に、黙って胸に収めておくべきだ。

　特筆すべきことは何一つ起きていない。そういうスタンスで流してしまえば――

「うーん……いまのは合格点は与えられませんね」

「そうなの？　あっ……お姉ちゃん達、怒られてる。しかも正座……」

「やりすぎはダメなのです。いいですか、カガチ？　あけすけな事実の指摘も十分に効果的ですが――」

　などというネリウムとカガチの会話に、頭痛がしてきた。

　頭の中で『英才教育』というフレーズが乱反射している。長じてカガチは、ネリウムをも超える『ナニか』へ育ってしまわないだろうか？

　だが、何もできることはありそうにもなかった。

　もう手段は一つしか残されていない。それは――

　何もかもを、見なかったことにすることだ。

「おい、まだかよ。これなら迎えに行った方が良かったんじゃないか？」

　そう話しかけると、カイは憮然とした顔で振り向く。手には暗号表と呼子笛を持ったままだ。