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ＭＭＯで遊ぼう！――８

　まず膝丈ぐらいの高さのテーブルが目を惹く。

　その上に銀色をした半球状の物品が置いてあった。

　まるでクロッシュ――フランス料理などで、皿に被せる保温用の被い――にそっくりだ。……もしかして流用したのか？

　さらに人だかりもできていて、遠く目には何かの露店のようにも見える。

「あれは……俺の予想が正しければ『大小』だと思う」

　一応は答えたものの、数えるほどしか見たことがない。もう少し近くで見なければ、断定は難しかった。

　説明を聞いた三人は不思議そうだ。言葉が足りなかったらしい。

　代表するかのように、ネリウムが質してくる。

「『大小』？ですか。それを……売っているので？」

「売っている？　売っているといえば、売っているのかな？　でも、物じゃ――アイテムじゃなくて、サービスというか……あれはゲーム(賭博)で……運試しを売っているんです」

　この説明に納得したのは、リルフィーだけだった。

　まだ色々なことを――特にＭＭＯの暗部を知らないアリサは、とても驚いている。思い掛けないことに、ネリウムもだ。

　それなりにキャリアのあるネリウムが知らなかったのは、少し意外ではあった。

　ただ、その気にならなければ、なかなか窺い知れない。その機会に恵まれなかったのか？

　実はネットゲーム業界では創成期の頃から、職業的犯罪者の関与が警戒されている。

　大きな理由の一つは資金洗浄――マネーロンダリングに利用できるからだ。

　ＭＭＯに限らず、ネットゲームはゲーム内通貨を設定していることが多い。

　その通貨はＲＭＴ――リアルマネートレードで売買されている。

　これは運営が禁止していようと、プレイヤー間でマナー違反とされていようと……事実として受け止めなくてはならない。

　そして取り扱う業者は、色々な方法でゲーム内通貨を集める。

　人を雇って集めさせることもあるだろうし、一般プレイヤーから直接買うこともあるだろう。

　また売る時にだって、実に多彩な方法でトレードを――集金を成立させる……らしい。

　しかし、どの方法を取ろうとも、公的には無かった経済活動となる。

　ようするに帳簿も要らず、納税の必要もなく……全体的な金銭の流れなど、容易には把握できないものになってしまう。

　裏社会の住人にすれば、絶好の隠れ蓑だ。

　……そもそもＲＭＴというアングラな商売からにして、かなり早い段階で職業的犯罪者の経営になっている。

　それと関わりの深い問題点が、ゲーム内での賭博だ。

　仮に賭けの勝敗に従って、ゲーム内通貨をプレイヤー同士がやり取りしたとする。

　道徳的な考え方を脇へおけば、ほとんどの者は何の問題も感じないだろう。

　結局のところ……ＭＭＯ(ゲーム)内で賭博(ゲーム)をして、やはりゲームのお金を――ようするに玩具のお金をやり取りしたに過ぎない。普通の人はそう考える。

　しかし、それでは済まない。

　プレイヤーが知らなかろうが、運営がＲＭＴ撲滅に日夜努力していようが……ゲーム内通貨は金品と見做されている。金品を賭けて賭博(ゲーム)をすれば、それは立派な犯罪だ。

　なのにネット上では、非常に発覚しにくい。

　その事実は、ギャンブルで生計を立てる犯罪者を招きよせる。

　特有の問題点もあるが、収益はそのままマネーロンダリングできるオマケ付きだ。安全な隠れ家として寄生されてしまうのも、珍しくないらしい。

　この構図を知っている運営は、神経質なまでにＭＭＯ(ゲーム)内で行われる賭博(ゲーム)を警戒している。

　大手ギルドによる宝くじ販売など定番だし、トトカルチョ程度なら黙認するかもしれない。

　だが、あからさまなギャンブルは――玄人が遊ぶようなのは駄目だ。どこの運営でも、待ったを掛けにくる。

　そもそも歓迎してないＭＭＯ(ゲーム)内での遊び(ゲーム)なのに、違法性まである賭博(ゲーム)だ。当然といえば当然のことだろう。

　とにかく、もっと近くで確認してみよう。

　そう結論付けて問題のテーブルへ向かってみると、さらに面食らうこととなった。

　行われていたのは予想通りに『大小』で、テーブルは専用の独特なレイアウトになっている。

　しかし、それに驚かさせられたのではない。

　実に意外なことに、『聖喪』の姉さん方がディーラーをやってらっしゃったのだ。雰囲気を出すためか、チャイナ服姿を披露の大サービスまでしている。

　そして、ちょうど例のクロッシュを持ち上げる瞬間だった。

　想像通りに、中には三個のサイコロがある。

　出目を見た客は一斉に溜息を漏らしたり、歓声を上げたりした。

　それを尻目に『聖喪』の姉さん方は、次々とテーブルに置かれていた金貨を回収してしまう。残念ながら予想を外してしまった客の分なはずだ。

　その一方で、金貨をいくつかの場所に置いていく。おそらく見事に的中した客への配当金だ。

「おや？　タケルも遊びに来たのかい？」

「『ツゥハンド』なら大歓迎だよ。楽しんでいっておくれ」

「……大幹部らしく……豪快に負けてけ、タケル」

　俺達に気付いた姉さん方から、歓迎の言葉を貰えた。

　だが、あまりの展開に少し思考停止してしまう。すぐには言葉が出ない。

「遊ぶ……かどうかは判りませんが……その御召物、お似合いですよ」

「ええ、本当に……かっこ良いです！」

　アリサとネリウムは同性の気安さからか、姉さん方の服装を誉めそやす。

　なかなか気付けないことだが、チャイナドレスは女性にも人気がある。

　コスチュームプレイは蛇蝎の如く嫌うのに、仮装ならＯＫなのは謎だが……とにかくそうだ。褒められた姉さん方は気を良くしている。

　まあ会話の潤滑油にはなるか？　二人がいて助かった。しかし、タケルも(・)？

　疑問に思ってよく見てみれば、団長直属部隊のメンバーが客に混じっていた。

　向こうも俺に気付き、「遊んでいたら、まずいか？」とばかりに目で問いかけられる。

　すかさず「気にしないで下さい」とばかりに、愛想笑いで手を振って返しておく。

　実際、問題ないはずだ。

　道徳的な面からは、俺がとやかく言うことじゃない。

　そしてオフでの個人行動に、口を挟みたくなかった。……ハンバルテウスなら威厳がどうの、風紀がこうのと言ったかもしれないが。

　トラブルに巻き込まれたりが心配にはなるが、その時はその時だ。

　あらゆることを想定しすぎたら、身動きが取れなくなってしまう。また、困った時に助け合うからこそ、群れている――仲間でいる意味がある。

　だから団員が遊んでいても、問題には感じなかった。

　厄介ごとの気配を感じさせたのは……目の前で大騒ぎをしているハイセンツの方だ。