セクロスのできるＶＲＭＭＯ ～正式サービス開始編

『岩山』――４

　双方に同じギルド所属が居たことで、話はスムーズに進みだした。

　ジンの方は、相手の顔を憶えてなかったようだが……それは奴が人非人だからじゃない。いや、奴が外道なのは明白だが、それでも無理からぬことだ。

　『ＲＳＳ騎士団』ですら、総員で三桁に届く。より人数の多い『自由の翼』なら、確実に百人を超えてるはずだ。

　いくらサブギルドマスターの重責を担うとはいえ、全メンバーの顔と名前を把握は厳しすぎる。俺にしても、顔と名前の一致しない団員がいなくもない。

　これが大手ギルドの抱える、大きな問題点だ。

　所帯が大きすぎて、同じギルドでも知らない奴がいる。

　これは珍しくもなんともない。中規模以下なギルドの奴には、納得しにくいとは思うが……これは笑い話でもなんでもなく、単なる事実だ。

　同じギルドなのに他人行儀だったり、内部で仲良しグループが作られたり……そんな煩わしさを嫌い、大手は避けるプレイヤーがいるくらいだ。

　さらに四人が留まっていた理由も、単純明快だった。

　たんに帰れなくなっていただけ。

　全員の手持ちを合わせても……『帰還石』が一つに、『翼の護符』が二つしかなかった。しかし、それだけでは一名が帰れなくなる。

　となると、残る手段は荒野を強行突破だが……運の悪いことに、そう考えた頃には『レイス』がウロウロしていた。とても倒せそうもなく、歩いて帰還も不可能と悟る。

　そんな流れだったらしい。

「……四人だけなのか？」

「四人だけって……最初は、俺とさやタンだけだったんだぜ？」

　何を勘違いしたのか、ジョニーはそんな風に答える。

　俺が聞きたかったのは、他の残留者についてだが……ジョニーはそう受け取らなかったらしい。

「たまの休みで、さやタンとペアハントしてて……休憩に戻ってみたら、ここにゃ誰もいねぇしよぉ……ログアウトもできねえわ……全体メッセージも止まってやがるわ……」

　なんて愚痴まで飛び出す。

　相当の見栄っ張りなのに、こんな風にこぼすなんて……よっぽど大変だったのか。

　それに不運にも格差があったのを、今更ながら思い知らされた。

　俺が不具合の発生を認識したのは、全体メッセージが停止した――亜梨子の泣き顔が大写しにされた瞬間からだ。

　こんな状況に追い込まれて、俺だって不運には違いないのだが……それでも安全な街に居たし、比較的冷静に対応できていたと思う。

　しかし、『あの瞬間』を忙しい時に……例えば戦闘中に迎えていたら？

　狩りの最中なんかは、全体メッセージをオフにしている奴も多い。な(・)が(・)ら(・)作業の時もあるが、俺も集中したい時には停止させている。

　全体メッセージを止めていれば、不審に思う切欠がないはずだ。何か思ったところで――

「なんだか今日は個別メッセージが来ないし、ギルドメッセージも全くだな」

　と疑問に感じる程度だろうか？

　だが、それだと初動は大幅に遅れてしまう。

　下手をしたら、不具合を認識すらせずに――『決定的な結果』の可能性があるとは、夢にも思わずに……そのまま死亡(エンド)する悲劇も考えられた。

　……何名かは、その運命を強要されただろう。

　もう正直に言って、不愉快だ。喉に何か押し込められたような不快感も感じる。

　ＭＭＯで死亡(エンド)は特別なことじゃない。

　やや大きな失点ではあるが……絶対に避けるべき特異点でもないだろう。むしろ、適度に死亡(エンド)しないプレイヤーは、ゲームを楽しめてない証拠。そんな感想すらある。

　だが、あの不具合が発生した瞬間から、各自が異常事態と認識するまで。

　その短い間にも、どれだけ大勢のプレイヤーが死亡(エンド)してしまったことか！

　思うまい。いまは考えまい。そう固く誓っていても、抑えきれない怒りがある。

　結局、『デスゲーム』なんて企てる奴は糞野郎だ。

「僕らは少し遅れて、この『岩山』へ戻ってきまして――」

「そこでは若い二人が、大喧嘩しとったという訳じゃ」

　ジョニーの説明を、若いのと爺さんとで補足してくれた。

　……ジョニーとさ(・)や(・)な(・)ん(・)と(・)か(・)は、二人で一つしか帰還用アイテムを持ってなかったのか？

　おそらくそうに違いない。きっと、どちらが使うかで揉めたのだ。それでなければ、喧嘩になる理由がない。

　しかし、後から来たという二人も……かなりのお人好しに思える。

　二人はちゃんと、自前で帰還用アイテムを持っていたはずだ。そうでなければ、全部で三つという話と勘定が合わない。

　明らかな異常事態だし、喧嘩しているバカップルなんぞ見捨てて、自分達は安全な街へ戻っても良かったはずだ。まあ……そうしなかったから、ここに残っているのか。

「お節介のしすぎは、良くないと思いますよ？」

「そうじゃな。しかし、お主の親切のお陰で、また婆さんの顔が見られそうじゃ！　ありがとうな、『ＲＳＳ』の！」

　人間、無駄に歳を取っても、余計な知恵しか付かないようだ。実に可愛げがない。

「……べつに俺達は、爺さん達を助けに来たわけじゃないぜ？」

「なんじゃ……男の癖にツンデレか？　男のツンデレは、食通陶芸家にしか許されんと思うぞ？」

　周りから失笑が漏れる。

　いかん、これは年季が違うってことか？　どうしてやろうか悩んでいるうちに――

「しかし、疑問なのですが……なぜ一人を街へ戻して、救援を募らなかったので？」

　不思議そうなネリウムのツッコミが入る。

　それもそうだった！　そんな単純な解決方法、最初に思いつくべきだ！

「……で、聞きたいんじゃが……いったい、何が起きとるんじゃ？」

　さすがの年の功と言うべきか？　爺さんは聞こえなかったフリをしやがった！　というか……いま言われて、初めて気付いたのか？

　しかし、いつまでも爺さんと遊んでいても埒は明かない。

　追い詰めるのは止めにして、真面目に質問へ答えてやりたかったが……残念ながら、俺達にも解らないことばかりだ。

　何を聞かれても「解らない」か、「おそらく」と枕をつけての返答になる。

　四人も四人で、必死に知恵を寄せ合ったのだろうが……俺達と同じか、それ以下の検討が関の山だろう。俺達にしたところで、ドングリの背比べだ。

　結局、何が起きているのか、誰にも説明できない。

「じゃ、気をつけて……は変か。とにかく、その『帰還石』は俺の奢りだ。気にしないでくれ」

「いや、でも――」

「早く使えよ！　俺達は予定が支えてるんだよ！」

　通り一遍の説明が終わって、四人に『帰還石』も配り――わざわざ貴重な『翼の護符』を使わせることはないだろう――あとは帰らせるだけ。

　そうなったのに、ジョニーの奴が駄々をこねた。

　大方、俺に助けられるだとか、借りを作るだとかが気に入らないのだろう。

　気持ちは解らんでもないし、ゲームの時なら応じる余裕もあるが……いまはそうも言ってられなかった。悪いが気付かなかったフリをするしかない。

「ほっほっ……わしは遠慮なく奢られておこう」

　この爺さん、本当にいい性格してやがんな。意外とこんなのと一緒だったから、絶望しないでいられたのかもしれない。

「そのサブマス、それじゃ……この分は、あとで……」

「あー……かまへん、かまへん。わし、便乗して来ただけやから」

　ジンは鷹揚に対処していた。

　……この余裕な態度。これは真似したほうが良いのだろうか？

　が、時間がないのも事実だ。

「とにかく、早く帰還しろよ！　次の移動先があるんだよ！」

　と怒鳴ると、ようやく四人は『帰還石』を使用した。瞬く間に光に包まれ、街へと飛んでいく。

「なんや……マジでまだ捜索するんか？」

「ああ、『南の泉』にも行こうと思ってる。あの辺も簡単な休憩場所になってなかったか？　ついでだし、見ておこうぜ」

　そう答えるが、あまり良い反応じゃなかった。

　見回ることそのものよりも、残留者が居るとは思えないからだろう。正直、俺も可能性は低いとは思っている。

「でもよ、俺は『岩山』ですら、あまり期待してなかったからな。まさか本当に人が取り残されているとは――どうしたんだ、ウリクセス？」

「うん？　ああ……すまない。出発か？」

　なんだか様子が変だ。

「どうしたんだよ？」

「……いや、向こうには……何があるのかなって」

　ウリクセスの指差す方向には、鬱蒼とした森が――大森林が広がっていた。

　しかし、何も無い方向と――どこまで行っても森しかなかったと聞いている。

「何も無い……はずですよ？」

　カイが代表して答える。カイが言うのであれば、それは最新の情報に等しい。

「ああ。だよな。うん、何も無いよな。……気にしないでくれ！　ちょっと疲れただけだ！」

　そう奴は言い繕い、おどけたように手を大きく振った。

　もう遠くを見てはいない。ただ、遠くを見ていたときの表情は、俺の心に残ってしまった。……あとできちんと、問い詰めておこう。

「よし、それじゃあと少しだ！　『南の泉』までな！　そこに着いたら帰還する！　もうちょっとだけ頑張ってくれ！」

　そう、皆を発奮させる。いまは不明者の捜索が先だ。