セクロスのできるＶＲＭＭＯ ～正式サービス開始編

『岩山』――３

　一縷の望みをかけて男どもを見てみれば……全員が抜かりなく目を逸らす。……ある意味、有能で抜け目がない。

　こんなに逃げ足の早い奴らばかり集めたのは、どこのどいつだ？

　ただ、リルフィーだけは首を捻っている。

　久しぶりすぎて、ジョニーとさ(・)や(・)な(・)ん(・)と(・)か(・)のことを思い出せないのか？

　かといって、奴に下駄を預けたら、予想の斜め下になるのは間違いない。

　やはり、ここは俺が交渉役か？　どうして面倒臭い厄介事は、常に俺なんだ？

「よし、まずは話し合いというのは、俺も賛成だ。いまからそっちへ行くから、攻撃はするなよ？」

　奥へ話しかけながら……剣は鞘へ収め、両手は判り易く降参の意――いわゆるホールドアップの体勢をとっておく。

　全ては相手を安心させるための、ジェスチャーに過ぎなかった。

　声から確認できるだけで男三の女一……計四名だ。多くても、あと一人、二人増えるぐらいか。

　自暴自棄になって襲い掛かられようと、まず即死はしない。死ななければ、何かしらの技術介入もできる。ただ――

　なんだって、こんなに手間が掛かるんだ？

　チャーリーの時だって、すぐには信用してもらえなかったし……今回も攻撃の可能性を――悪意の存在を、警戒されてるようだ。

　そして、この降参の仕草……不具合が発生して以来、このポーズが板に着いてきた気すらする。

　……慣れねばならないのだろうか？

　これでも俺は、この世界最強勢力の参謀格であり……その所属する集団はイケイケのタカ派だ。なぜだろう……少し悲しくなってくる。

　奥まで進むと、四人の男女が居た。

　予想通りに男が三人、女が一人。ジョニーとさ(・)や(・)な(・)ん(・)と(・)か(・)、若いのが一人、年寄りが一人だ。

　他にはもう居ないのだろうか？　どこかに隠れている？　まあ、そうだとしても……リリーかリルフィーなら、発見できるだろう。

「あ、『ＲＳＳ騎士団』！　そ、それも……タ、タケルか！」

　真っ先に俺に気付いたジョニーが叫ぶ。

　もう懐かしさすら感じる下膨れのニキビ面と、何度見ても問い詰めたくなる虎の耳は健在だ。

　前回会った時から比べると、装備も多少は新調されていたから……順調にレベリングが進んだのだろうか。忙しい社会人のはずなのに、たいした人だ。

　旧交を温めるべく、精一杯の笑顔で話しかけてみる。

「しばらくだな、ジョニー。元気してたか？」

「……そ、そうか……そういう運命なんだな。ま、負けねぇ！　俺は負けないからな！　お、同じ奴に二回も負けたらッ！」

　そうジョニーは意味不明なことを叫び、剣を抜いた。

　……リア充ながら、天晴れな奴だ。

　前回の決闘モドキで、お互いの格付けは済んでいる。敵わないことは理解できてるはずだ。

　その証拠に、もう半泣きで、抜いた剣は微かに震えていた。

　命懸けで絶望的な戦いを始めることになったら、誰だってこうなるはずだ。べつにジョニーが臆病なんじゃない。まだ心が折れてないだけで、賞賛に値する。

　ただ、俺達は戦いに来たわけじゃないんだが……。

　むしろ、救援部隊だ。どうしてここまで警戒を……無理もないか。俺達の――『ＲＳＳ騎士団』は日頃の行いが悪すぎた。

「おい、タケル！　あんまり意地悪するなよ！　可哀想だろ！」

　見かねた秋桜が、俺を叱るが――

「ジョニー！　あ、あの女！　あいつ……『不落』の金髪だよ！　『陰鬱の精霊』もいる！　や、やらせない！　ジョ、ジョニーは私が……さやタンが守るんだから！」

　さ(・)や(・)な(・)ん(・)と(・)か(・)の方が、過剰な反応をした。

　やはり、例の蛍光ピンクの髪もバッチリだ。

　ジョニーと並んで戦おうとする姿勢は、殊勝にも思えるが……視神経にダメージが発生するので、ずっとジョニーの背中に隠れていてくれないものか。

　そして秋桜とリリー……お前ら、普段なにやってんだ？　『陰鬱の精霊』って……リリーが献上された通り名か？

「はぁ……ほら、脳筋は下がって。リリーもよ。タケルさんの邪魔です」

「な、なんだよ、アリサ！　この金髪は……タケルがそうしろって――」

「あ、あの……ア、アリサお姉様？　そ、そこまで仰られなくとも――」

　しゃしゃり出てきた秋桜を、アリサが窘めたが……それで事態は、更に悪化の兆しを見せた。

「ま、まずい！　あの女(ひと)は……『破滅への案内人』ですよ！　魅入られた者は、破滅させられるという……そんな大物が……なんで？　懐刀の『ブラッディ』さんも一緒だ！　これは……誰かが命を捨てる覚悟じゃないと……逃げることすら」

　……『ブラッディ』さんは、ネリウムのことだろう。

　なら『破滅への案内人』とは、アリサのことか？

　そういえばアリサは、色々な通り名を持っているらしい。その理由を聞くのは、色々なゴタゴタで忘れていた。

「プ、プロパガンダですよ！　プロパガンダ！　それに、あの人、ちょっと大袈裟に言ってます！　あとでちゃんと説明してくれるよう、お(・)話(・)し(・)て(・)おきますから！」

　思わず振り返ってアリサを見ると、そんな答えが返ってくる。

　なぜだろう……その話(・)し(・)合(・)い(・)には立ち会いたくないな。

　そしてリルフィーにも言いたいことがある！　この訳の判らない通り名のバーゲンセールで、羨ましそうに指を咥えているんじゃない！

「もう……みんなヤンチャなんだから！　あとでお説教ですからね！　――『聖喪女修道院』のリシアンサスです。できたら、その……お話でも？」

　ありがたい。リシアさんが取り成しを買って出てくれた。『聖喪』のネームバリューなら――

「『聖喪』じゃと？　噂は聞いたことはあるんじゃが……アンタがその『聖喪』なのか？　誰か判断できるか？」

　向こうの爺さんがそう答えるが……なんの反応も返ってこない。

　まずい。こいつら『聖喪』のこと、噂程度でしか知らないらしい。当然、リシアさんが、そのギルドマスターなのもだろう。

　べつに有力ギルドの情報は必須事項じゃないから、そんなこともあろうが……いまはタイミングが最悪だ。

　そして四人は――

「ご老体……やはり、ここは僕が残りますから、三人は街へ帰還を！」

「いや、残るのはワシじゃ！　こういうのは年齢順と相場が――」

「俺が残るぜ。さやタンは……急いで『帰還石』を使うんだ。戦闘になったら手遅れになっちまう」

「やだ、私も戦う！　それにジョニー……勝っても帰れなくなったら――」

　などと、再び揉め始めた。

　もう、故意を疑いたいほどだ。そもそも何日もこんなとこで、こいつらは何をしてたんだ？

「……タケル『くん』？　どうするんや？」

「どうするも、こうするも……」

　呆れた様子のジンだったが、俺にも答えようがない。

　この流れでジンが出張っていって、説得できるだろうか？　そう悩んだ矢先に――

「サブマス！　サブマスじゃないですか！」

　向こうの若いのが叫んだ。

「おお！　こんなとこにおったんかい！　自分、いままで何してたん？」

　まるで動じずにジンは応じたが……素早く視線が動いたのは見逃さなかった。

　こいつ、急いで相手の所属ギルド調べてやがる！

　そして……つまり……この若いのは『自由の翼』所属なのか？

「最初からお前が交渉すりゃ良かったじゃねぇか！」

　……思わず怒鳴りつけた俺を、責める者はいないはずだ。