セクロスのできるＶＲＭＭＯ ～正式サービス開始編

捜索――５

　街へ戻る第一小隊の奴らを見送りながら、その場に残された者へ謝罪をしておく。

「あー……悪かったよ。なんて言うかさ……少し、あいつら気が立っているんだ。実は仲間が……その――」

　……しどろもどろになってしまった。

　厳密に考えると、俺が謝るのも変な話だ。微妙だが仲裁に入ったともいえる。

　しかし、その俺ですら、なんとなく納得いかないのだから……謝られる方は、なお更のようだった。

「いや……乱暴な話し方に、少しムッときた程度だし――」

「……うん。それに噂は聞いてるよ。その……残念だったね」

　誰ともなしに、そんな慰めともつかない返事があった。

　どうやら『ゴブリンの森』での騒ぎは、噂になっていたようだ。

　まあ当たり前か。あれだけの人数が一触即発の危機にまでなれば、関わりのない奴らにだって影響はある。

　それに俺達『ＲＳＳ騎士団』に同情的な見方があるのも驚きだ。

　べつにギルドの結束だの、仲間との友情だの……その類の口にするのも恥ずかしいことを、ＭＭＯプレイヤー達が重要視しているわけじゃない。

　それでは、まるで少年漫画の主人公だ。

　いくら三次元ではない――敢えて言うのなら、俺達はＶＲ次元にいるのか？　――とはいえ、ちゃんと各自の本体は三次元上に実在している。漫画やアニメの登場人物とは違う。その辺の感覚は、ごく普通の現代日本人と同じだ。

　しかし、軽視もされていない。

　苦楽を共にするギルドメンバーとは、自然と連帯感も生まれる。それが友情へ発展するのは珍しくないし……現状では、仲間との助け合いは必須だ。

　そんな背景があるから……仲間を失った――奪われた悲しみや怒りに、理解を示してくれたのだと思う。

　さらに、だからこそ……俺のハンバルテウスへの対応は良くなかった。

　ウマが合わなかろうと、奴は仲間だ。その仲間と上手くやっていけないのは、俺の方にも問題があるに決まっていた。

　こんな他愛もない問題……団長や副団長、先生方なら、もっとスマートに解決したと思う。

　『少佐殿』などと偉そうに呼ばれていても、結局のところ未熟な青二才だ。

　そんな反省をしながら、カガチの頭を引っ張る。

「いい加減に離せよ！」

「いーやーだぁー！」

　だが離れやしない。渾身の力でしがみ付いているし、遊んで貰えてる思ったのか上機嫌だ。

　腹を立てても良いのだろうが、なんだか呆れてしまった。苦笑いも漏れる。

　俺が青二才なように、カガチも結局は子供だ。

　罪……は何かしら持っていそうだが、我がままで生意気なガキに過ぎない。その子供なカガチと、ハンバルテウスは何を揉めていたんだ？

「……さ？　カガチちゃん？　そろそろ離れよっか？　タケルさん、ご用事があるし……困らせちゃうでしょ？」

　見かねたのか、あやすようにアリサが諭す。

　しかし、カガチは図々しくも聞こえない振りをした。

　まあ、アリサのように優しく語りかけても駄目だ。俺だってガキンチョの時分、動物レベルの聞き分けしかなかった。

　伝統に則った実力行使――遠慮のない凸ピンを開始する。

　……いかん。新しい遊びと勘違いして、ムキになって耐えだしやがった。

「な、なんなんだよ、アリサ！　このチンチクリンは！」

　なぜか秋桜は、アリサに食って掛かった。

　……文句を言う相手を、間違えてないだろうか？

　いや、秋桜は意外にも子供が苦手なのかもしれない。十分にあり得る話だ。なんせ秋桜自身に、子供っぽいところが残っている。

「……そうなの……ま(・)た(・)増えたの……どうしてか……ちょっと目を離すと、なぜか増えるの……」

　意味不明なことをいうアリサは、なぜか怖かった。特に目が怖い気がする。

　だが、意味は通じているのかもしれなかった、俺以外には。

　なぜなら秋桜には悪口になったらしく――

「どういう意味だよ！　じゅ、順番とか関係ないんだからな！　そ、それに！　わ、私は興味ないし！」

　などと言い返していたからだ。

　身内ネタだろうか？　女の子同士の内緒話だとか、その手の……男が口を挟むと怒られる類の？

　しかし、関係ないのなら……わざわざ否定しなくても、いいように思える。

　そして「うひー」だとか「ぬはー」などと、奇声を上げながら悶えるのは止めて欲しい。もちろん、ネリウムにだ。

「はあ……これだけ図々しいのに、なんで会うたび、誰かに絡まれているんだ？　おかしいだろ？」

　凸ピンでの撃退は諦め、疑問だったことを訊ねる。

「あのね、カガチ、お母さんの言付けを守っているだけなの。『カガチのことを子供扱いする男の人にだけに、頼るようにしなさい』て！」

　などと、奇妙な家訓めいた返答があった。どういう意味だ？

「なるほど！　私、いま感動しておりますわ！　タケル様は……その……拘らないタイプ！　そうだったのでございますね！」

　カガチの発言の意味を考えようとした俺を、リリーが邪魔をしてきた。

　リリーにしては珍しく……全く邪気の無い、あけっぴろげな笑顔だ。

「そうかしら？　リリーちゃん……それは全く逆のような？　タケルくんは拘っちゃうタイプだから……カガチちゃんに抱きつかれても平気なのじゃない？」

「い、院長様！　わ、私は……その……うー……」

　考え込みながらのリシアさんに否定され、リリーが唸りだす。

　しかし、全く意味が解からない。何の話をしているんだ？

「大丈夫だよ、お姉ちゃん！　お母さんが言ってた！　大人になったら大きくなるって！　お姉ちゃんも大人になれば……あっ」

　なぜか慰めの言葉を口にしたカガチは、途中で口を濁した。なんでだ？

「大丈夫よ、リリー！　あんなのただの脂肪だから！」

「アリサお姉さま！」

　そしてアリサが強引に話を纏め、わが意を得たりとばかりのリリーが、その手を取っていた。……もしかして？

「そう、そう……大きくたって、肩が凝るだけだぞ。だよね、リシ姉？」

「そ、それはそうだけど……」

　秋桜の愚痴に、恥ずかしそうにリシアさんが同意する。何も言わなかったが、ネリウムも何度も深く肯いている。

　……もしかして、胸の話をしているのか？

　おお、神さま！　ガキンチョに懐かれただけなのに、少し油断したら……女子会とかいうサバトのど真ん中にいました！　助けて下さい！

　そして難しい顔で考え事をしているカイと目が合う。

　どうやら先ほどのカガチの家訓を、ずっと読解しようとしていたらしい。

「『子供扱いしない男』って、どんな奴ですかね？」

　さすがはカイだ。問いが解けない時には、命題を逆さにするとヒントになる。その基本とも言うべき思考法を、忠実に試してみたようだ。

　子供扱いしないのだから、大人扱いをするのだろう。………………うん？

　カガチは要するに子供だから、大人扱いするのは歪だ。

　そのカガチに『自分のことを大人扱いしそうな男の人』と認定される。その意味するところは？

　ハンバルテウスの奴……もしかして？

　いや！　俺は邪推をしている！

　理性と感情をうまくコントロールできてないから、変なことを考えるのだ。

　それに精神的な場合をロリ、実践的な場合をペドと呼ぶらしい。奴がどんな趣味であろうと、妄想だけなら問題ない！　そうに決まっている！

「待たせてしもうた！　もう大丈夫や！」

「大丈夫なわけないだろうが！」

　ちょうど戻ってきたジンの奴に、反射的に怒鳴り返してしまった。

　……どう考えても、これは八つ当たりだ。