セクロスのできるＶＲＭＭＯ ～正式サービス開始編

捜索――４

　何やら関わったら面倒臭そうな言い争いも聞こえてくるが、無関係を決め込めそうもなかった。

　なぜなら騒ぎの中心になっている奴らは、揃いの装備で身を固めていて……まあ、ようするに身内で……つまりは我らが『ＲＳＳ騎士団』の仲間だ。

　紅一点ならぬ白一点がいるから、近寄らなくても部隊名も判別できる。第一小隊だ。

　……やはり、あの白備えは見直させたほうが良いのか？　例の『死神の鎌(刈り取るもの)』と合わさって……どんなに遠くからでも、確実に狙えそうだ。優先防衛対象の『僧侶』なのに！

「あー……ちょっと行ってくる」

「あ、あの……た、隊長？　で、できれば穏便にといいますか……れ、冷静に？」

　カイが妙な感じに宥めてきたのは、顔に出ていたからだろう。俺が不機嫌の極みというか……いい加減に我慢の限界が近いことが。

「逆らうようであれば……我々に敵意があると考えねばならんな」

　……まるで脅しだ。

　まあ、そんな物言いをしているのは、第一小隊の奴らの方だが。

　そして、場の雰囲気は逆風というか、アウェーというかで……完全に孤立しちゃっているのだが、まるで気にしちゃいない。

　ある意味で頼もしいというべきか、開いた口がふさがらないというべきか。

　ざっと見た感じでは、どうやら聞き込みをしているようだ。手に持っている紙は、チャーリーの証言を基にした似顔絵か？

「だから……黙って顔を見せれば良いんだよ！」

　隊長の――ハンバルテウスの言葉を補強するように、ルキフェルが怒鳴る。

　まるでヤクザかチンピラだ。客観的に眺めて、初めて判った……俺達『ＲＳＳ騎士団』の横暴さが。情報部のメンバーなら、もう少しスマートにやるだろうが……隠れている力関係は同じだろう。

　まあＭＭＯでは、武力を背景にしても反則にはならない。

　だから非難するのはお門違いなのだが……現状でも同様かというと、疑問は覚える。もう少し協調だとか、助け合いを意識しても良いはずだ。もはやゲームではないのだから。

　あまりの荒々しいやり方に、女の子なんかは泣き出す寸前になっていて……良く見れば知り合いで――カガチだ。不具合に巻き込まれていたのか。

　なんだろう……厄介事のレベルが上がった気がする。

「あっ！　お兄ちゃん！　助けて！　お兄ちゃんのお友達が、カガチを虐めるんだよ！」

　目敏く俺を認めたカガチは、そんな角の立つことを言い放つ。もちろん、素早く俺の腰に抱きつくようにして、隠れるのも忘れていない。

　いや、確かに面倒臭くは感じたが……見てみぬ振りをするつもりはないから、必死にしがみ付かなくても平気だ。

「おや、参謀『殿』……どうかされましたかな？」

　同じく俺に気付いたハンバルテウスが言うが……奴も不快感を隠しきれていない。

　……なぜだ？

　同じ気持ちを共感でき、意見も異ならず、そもそも仲間だというのに……どうして俺達二人は、お互いを厄介者にしか思えないのだろう？

「……何をしているのか問い質しておきたくてな、『少尉』？」

　なるべく穏便に言ったつもりなのに、視界の隅でカイの顔付きが変わった。まずい、全く感情を隠せなかったらしい。

　確かにフラストレーションは最高潮に高まっている。

　いまの俺の望みは、ただ一つ。一刻も早く探索へ向かうことだ。正直、それ以外の全ては後回しにしたい。

　なのにジンの茶番に付き合ったり、ハチの独断専行を裁定したり……もう何もかもに、足を引っ張られている感じがする。

　そして止めと言わんばかりに、ハンバルテウスだ。

「何を、とは心外な……崇高な任務に従事しているだけだ！」

　さすがに気分を害したか。

　まあ、少し意地が悪かった。普段は使わない階級を呼び掛けて、奴を逆撫でしてしまっている。

　俺は『少佐』で、奴はいまだに『少尉』。他愛もないことだが、奴には不満でならないらしい。

「そうなのか？　俺はまた……無駄に悪評をばら撒いているのかと思ったぜ」

「タケル……いや、タケル『少佐』か？　俺達はただ……アレックスを殺(や)った奴を探しているだけだ。タケルが――『少佐』が気にするようなことはしてない」

　ルキフェルも、ややふくれっ面で釈明をしてきた。

　この態度の方が納得できる。俺の機嫌が悪いのかと邪推しての、わざわざ階級名を使った呼び掛けは苦笑いしか出ないが……なんとなく共感はできた。

「何とでも好きなように呼べばいい。前にそう言っただろ？　だけどな――」

　説明しようとして、思わず口篭ってしまった。

　二人は――第一小隊の面々は、把握できているのだろうか？

　この場は街の中じゃない。城壁を出てすぐの場所といっても、完全に街の外だ。つまりは、ようするに……攻撃を受ける可能性がある。

　それに強権を持つ憲兵隊じゃあるまいし、あのようなに居丈高に振舞えば反感を買う。

　結局、回りまわって最後には自分を――そして仲間をも、苦境へ追い込む可能性すらある。そんなことも理解できないのだろうか？

　いや、いっそのこと……それを奴に、俺自身の手で判らせれば――

「タケルさん？」

　リルフィーの声で引き戻された。やや驚いているし、不審そうでもある。

　いつの間にやら、俺の左側やや後方に陣取っていた。さり気なく抜刀できる姿勢をとっていて……事情が解からなくとも、荒事になれば参加する。そんな意思表示だろうか。

　ある意味で心強いが、非常に拙い。殺気がダダ漏れになっていた証拠だ。

　俺の殺気なんぞ、付き合いの長いリルフィーにしか察知できないだろうが……これは少し、努めて冷静にならなくてはならない。どうやら頭が煮えてしまっている。

「犯人の捜索に関しては、情報部が一任されているはずだ。手が足りなくなったら、助力を頼む。だから、それまでは手を出さないでくれ。かき回されたくない」

「そのようなこと申されても参謀『殿』、我々は正当なる報復のために――」

　こちらを嘲るような表情のハンバルテウスを遮る。

「あー……はっきり言わなかったのは、配慮だ。命令の形にした方が良かったか？」

「タケル！　俺達は……階級はそんな風に使わない約束だろ！」

　反発するルキフェルにも、可哀想だがショックを与えておく。

「それは違うぜ？　いままで露骨な命令をしてこなかったのは、ただの配慮の結果に過ぎない。よく考えろ。俺には、その権限が与えられている。不満があるのなら、俺にじゃなくて……団長か副団長に掛け合え」

　なるべく平坦なトーンで言ったつもりだったが、かなり角が立ったらしい。狙い以上のショックを受けた表情を、ルキフェルはしていた。

「……この借りは必ず返すぞ」

「ああ、そうしてくれ。次の幹部会議の議題は、これにしよう。俺も理解して欲しいことが沢山ある。――それから、そこのお前！　アンタの審査は俺がする。いつの間にか入団してただとか……絶対に認めないからな？」

　ハンバルテウスに答えつつも……なぜか第一小隊と一緒の志願兵に――先ほどギルドホール前で出くわした奴らの一人に、釘を刺しておく。

　こちらは苦虫を噛み潰したような顔だったが……その冷静に計算しているところが不信感を募らせる。志願兵の奴らは、思っていた以上に厄介事の種か？

「とにかく、ギルドホールで待機していてくれ。……解(・)か(・)り(・)易(・)く(・)言い直さなくても良いよな？」

　そう念を押しながらも、内心では失敗を噛み締めていた。

　全体的に判断ミスが多いし、これでは後顧に憂いが残ってしまう。

　俺を睨むハンバルテウスの表情から、そんなことを思った。