セクロスのできるＶＲＭＭＯ ～正式サービス開始編

捜索――３

　俺が周りを観察していたように、俺達も周りから注目を集めていた。

　もはや馴染みの警戒反応と思えるが……その視線には、好奇心が込められている気もする。どういうわけだ？

「あー……タケル『くん』！　待たせるようで悪いんやけど……ちょっとええかな？　あそこの奴らと――ウチの奴らと、少し話してくるさかい」

　そんなことをジンが持ちかけてきたが……わざとらしく声を張っている。

　仕切っている奴らのことだろうか？　正直、そんなのは後にして欲しいところだが……何か意図がありそうだ。

「……なるべく早くしてくれよ？　俺達のパーティは、だいぶ出遅れているんだし」

　適当に答えておく。

　カイが何か伝えたそうにしているし、なんとなく狙いも読めてきたからだ。

　おそらく自分や他の参加メンバーで捜索へ行くのを、この場で見せ付けておきたいのだろう。いわゆる政治的パフォーマンスやジェスチャーの類か？

　その証拠というか――結果として、行列の奴らもざわめいている。

「おい、あいつら荒野へ調査に行くつもり……なのか？　正気かよ……命懸けになるんだぜ？」

「……そうみたいだな。でも……参加メンバーは豪華だぞ？　『ＲＳＳ』のタケルに『自由の翼』のジン……あの二人、犬猿の仲じゃなかったのか？」

「『不落』の秋桜と『聖喪』のリシアさんもいるな。この前、全員でバトルロイヤルの喧嘩してなかったか？　それに『ヴァルハラ』の奴も……あいつはギルマスだろ？」

　などと噂をされている。

　しかし、悪いアイデアではないと思われた。

　ここで表面上でも友好関係をアピールできれば、後々に緊張でもした時に役立つ。

　なんでジンが参加したのか、少し不思議だったが……この目論見もあったのだろう。やはり抜け目のない奴だ。

「大手の停戦合意は、本気だったみたいだな」

「うちのギルマスにも交渉させた方が――」

「――いや、規模が小さいところは状況を注視しながら、独自の――」

　なんて論評も聞こえるから、この推測であっているだろう。

　敵――臨時に停戦中なだけで、ジンの野郎は味方ではない――であろうとも、その発想や力量は認められるし……ある意味で信頼もできる。

　それに奴が平和路線を選ぶのに、俺から否やもない。

　事態が解決するまで、一切の荒事を起こしたくなかった。結局、骨が折れようとも……話し合いで済ましたほうが、万が一の取り返しも付くはずだ。

　力による解決は、どうにも……決定的過ぎる気がしてならない。

「……どうした？」

　仏頂面のカイへ、あやすように訊ねておく。

　なにが気に入らないのか判らないが……これは割と頭にきているようだ。放っておくと、絶対に俺にとばっちりが来る。

「隊長、あれを……」

　カイが指し示す方向には、簡易天幕が張られていた。

　そして見覚えもある。本陣設営用の代物で、やはり新規開発の兵器というか……新しい『ＲＳＳ騎士団』の備品の一つで、篝火と同じく秘匿中の品だ。いや、だった。

　攻略担当としては我慢ならないのだろう。まあ、秘密にしていた兵器を勝手に持ち出されれば、誰だってイラッとはくるか。

　カイが無言で押し付けるように渡してきたメガネを掛ける。

　例によって『長視界』スキル入りだ。それで改めて天幕を観察してみれば、細かな様子も見て取れるようになった。

　まず、間違いなく『ＲＳＳ騎士団』の天幕だ。『ＲＳＳ騎士団』の紋章も付いているから、間違いようもない。

　そして持ち出したのは、情報部の――商業担当チームの奴らだ。

　一目で判る。見知った顔ばかりが天幕の中に陣取っていた。商業チームの奴らが勢ぞろい……は、言い過ぎでも半数以上は居る。

　そして天幕には品書きのように――

「『基本溶液』買取致します。一本金貨十一枚」

　だとか――

「『みどり草』、『あお草』、ご不要な中級・上級の『回復薬』の売却協力を！」

「お手すきな『錬金』スキル持ちの方、お手伝いをしてくれませんか？」

「各種素材、買取および販売、価格は応相談。資材流通を助け合いましょう」

　などと、賑やかに張り紙が張られている。

　色々と問題点はありそうだが、コンセプトというか……何をしているのかも、すぐに理解できた。一見、たんなる商売にしか思えないが、おそらくそうじゃない。

　しかし、確認は必要だろう。

「……ハチ？　あれ、お前の仕業？」

「仕業って……隊長、その言い方は酷い！」

　そんなことを言いながらも、ハチは最後尾から俺のところまでやってきた。

　まるで悪びれてないし、ニコニコ笑ってやがる。これは……いわゆる確信犯か？

「なにをヘラヘラと――どうして許可もなく天幕や篝火を――」

　説教を始めたカイを、軽く手を振って止める。

「あー……カイの言い分が正しい。あー……ハチは後で……あー……始末書か何か書いて提出するように。――で、一応は確認しておきたいんだが、儲けてないよな？　いや、多少は構わないけど……足元を見たりさ？」

「た、隊長！」

　多少は配慮したのに、カイは裁定に不満なようだ。

　……どうしてハチは独断専行というか、目に見えている衝突を避けないのだろう？

　行動に筋が通っていても、こんな風にやれば誤解もされる。たんにスタイルが性に合わないという理由で、カイともぶつかってばかりだ。

　ただ、ハチが隠している才覚で、それに気付けないわけがないから……多少はわざか。カイとのやりとりも、ハチ側は楽しんでいる節もあるし。

「よしてよ、隊長……売るのも買うのも、底値に金貨一枚しか上乗せしてない。全く儲けがないとは言わないけど、ほとんどボランティア。……それとも稼ぎにいった方が良かった？」

　ハチは人の悪そうな顔で答えた。

　なんだか試されている気もする。

　この機に利益を積み上げるべき、そう感じたのならハチは先に相談を持ちかけたはずだ。つまり逆算すれば、これは論じるまでもない選択なのだろう……ハチにとっては。

「馬鹿をいうなよ。疲れるだろ？　まあ、目立つところの……顔役は『自由の翼』に任せて、俺らは地道に罪滅ぼしのボランティア。それで良いよ。それより、手は足りてるの？」

　ハチは無言で肯きで返し、カイはむくれた。

　カイは不満なようだが、これはボランティアだとか……助け合いの精神に近い。

　止める理由は無いどころか、むしろ自発的に提案すらあり得た。気取った言い方をするのなら……力を持つ者の義務か。

　細かいことを言うのであれば、篝火だってタダではない。

　皆が困るからと、その出費に黙って耐えるのは……精神性の問題といえるはずだ。

　それに、このままでは誰かが介入しないと、『基本溶液』の価値は無くなってしまう。

　現状、気軽には『みどり草』と『あお草』を採取へいけなくなっている。そして『基本溶液』は『回復薬』にしないと、ＮＰＣは買い取ってくれない。いつかは『基本溶液』だけが余り始める。

　つまり、大量にドロップされる『基本溶液』は、将来的にゴミ同然だ。

　それでは行列を作っている全員が、悲しい思いをするだろう。

　積極的に買い取って値段を支えたり、中級・上級の『回復薬』から無理やり『みどり草』と『あお草』を採取したり……色々なサポートが必要となるはずだ。

　各種素材だって、各自がバラバラにＮＰＣへ売却するより、余剰分だけ売った方が万人の利益にはなる。

「基本的にハチの判断は認める。混乱に乗じて儲けようとしなかったのも、褒めておきたい。そしてカイの不満も妥当に思える。だから、ハチはカイが納得する始末書を提出。それで良いよな？」

　なんでカイとハチは上手くやってくれない……というか、ハチはわざと騒動を引き起こすのが好きなんだ？　頭は良いんだから、賢く立ち回ってくれればいいのに。

　まだカイは裁定にまだ不満なようだが、全ては後まわしだ。

　俺はさっさと先へ進みたいし、ここで無駄に時間を潰したくない。もう揉め事は全て回避の方向で――

　そう思った矢先に、騒ぎが起きた。