セクロスのできるＶＲＭＭＯ ～正式サービス開始編

『アキバ堂』での夜――３

　しばし呆然として先生を眺めてしまった。

　その間も先生は、せっせとアイテムの山を積み上げ続けている。

　さらに同調するような嘆きもあがった。

「……俺もまずいかも。一人暮らしだし……親しい友人や親族はいない――というか、住所すら教えてないや。仕事関係も……俺がゲーマーなの――ＶＲゲームやるタイプなのすら知らない。絶望的かも……」

　その言葉で、恐るべき事実に思い当たった。

　当たり前だが、他の人にも同様の可能性がある。先生方だけじゃない。条件を満たしてしまう人は、まだいるはずだ。

　カエデ、アリサ、リルフィー、ネリウム……この辺は大丈夫か？　日常の会話で、家族との同居を匂わす発言があった気がする。

　情報部のメンバーは……あらかた平気か？　何名か確認しておきたい者はいるが、おそらくセーフじゃないかと思う。

　だが、『ＲＳＳ騎士団』全体では？

　全団員の事情までは判らない。急いで確認する必要がある！

　それに他のギルドは？

　情報だけでも流しておくべきだ。どう役立てられるか判らないが……知らないよりは良いだろう。こんな情報を伏せておくなんて、ある意味で残酷すぎる。

　しかし、確認が取れて――絶望的な状況が判明したとして……どうすれば良いのだろう？

　それでも、すぐに動き出すべきだ。

「あ、あの……す、すいません、俺、急いでギルドホールへ――」

「はぁ……落ち着け、坊主。坊主のところへは――『ＲＳＳ』へは、ヤマモトのおっさんに連絡済だ。いまごろ対処してんだろ。他のめぼしいギルドにも情報は流した。第一……お前は『もうすぐ死ぬかもしれないから覚悟を決めろ』と言って歩けんのか？」

　指摘されて、黙るしかなかった。頭の中が真っ白になりそうだ。

　貴方は死亡が確定したから覚悟しろ？

　親しい仲でも……いや、親しい仲だからこそ、そんなことは言えない！

　だが、もうすぐ死ぬかもしれない仲間へ、それを知りつつ黙っている。そんなことが出来るだろうか？

　逆の立場だったら……俺だったら教えて欲しい。

　何が正解か判らないことなら、自分だったらどうして欲しいか。それを指針とするしかないはずだ。しかし、完全に告知同然のことを――

「あー……坊主？　何度も言うようだがよ、やばいのは俺で、時間も残り少ないはずだ。悩むのは……俺が死んでからにしろよ？　まあ、まだガキなんだから……泣き喚いても良いんだぜ？」

　こんな状況でも、さすがにムッとした。

　だが、もしかして……俺は担がれてるのか？　やけに冷静すぎるし、いつものように俺は玩具扱いだ。

「だ、騙した……んですか？」

「いや違うな、タケル君。冷静に考えたけど……考えに綻びは無いと思う。つまり、俺達二人はやばい。絶体絶命だ。……ところで、なんでアイテムを取り出しているの？」

　答えてくれたのは、もう一人の『絶望的』だった先生だ。

　やや乱暴ながらも、真似をするようにしてアイテムをテーブルに積み上げている。

「まあ、形見分けというか……俺達には不要なものだからな。まるで『引退厨』みたいだけど……お前らには必要だろう？　それと完全に諦めたわけじゃないしな」

「……まだ打つ手あるの？　先に言ってよ！　あれだよ、俺は心が弱いからさ……タケル君が居なかったら、泣き出してたよ。マジで。期待できるの？」

　そんなことを仰りながら、お二人はアイテムを取り出し続けている。

　深刻さは比べ物にならないが……確かに『引退厨』と――正確には引退式と似ている。

　ＭＭＯは終わりの無いゲームであるが、プレイヤーにとってはそうもいかない。どこかで区切りが――終わりが必要だった。

　自然消滅的に疎遠になることもある。

　プレイヤーは生身の人間であるから、他界することもあるだろう。

　誰一人して終わらせたくないのに、運営が破綻して……全世界、全プレイヤーごと消えることだってある。

　いくつかのパターンのうち、自発的に終わりを選ぶ場合もあった。

　それも『今日で終わり』だとか『この時刻を持って終わり』などと、明確に際立たせる者も珍しくない。

　区切りをつけるのは悪いことでもないし、人それぞれだろう。

　しかし、その中には「もう自分には不要なものだから」と、全ての資産を友人などへ譲るプレイヤーもいる。

　そこまでは何の問題も無かった。要するに個人の私物だから、好きに処分すればいい。

　問題はしばしば、その引退したプレイヤーが戻ってくることだ。

　紆余曲折合って引退したものの、気が変わって復帰する。そこまでは良いのだが――

　なぜかそういうプレイヤーに限って、再び引退を決意しがちだ。

　ただでさえ悲しい引退式を、一人で何回も開催してしまう。

　その度に資産を形見分けしたり、復帰のたびに縁故の伝を頼ったり……また引退したり。友人であっても面倒臭いことこの上ない。

　そんな困った奴は『引退厨』と悪口で呼ばれたりする。

「まだ一つ打つ手が残ってる。……あまり期待できないけどな。でも、万歳ジャンプするより良いだろ？　結構たまってたな！　俺、前から『引退厨』やってみたかったんだぜ？　これ、意外と楽しいな！」

「そう？　俺は少し心残りと言うか……無念だなぁ……悔しいからオーバーエンチャントでもしようかな……でも、成功したら余計に悔しいかな？」

　そんな雑談しながら、お二人は作業を続けていた。

　もしかしたら平気じゃないのかもしれない。いや、当然、平気ではないだろう。こんなにも冷静に、自らの死を受け入れられるはずがない。

　……強がってらっしゃるのかもしれなかった。

　だが、それを非難できるだろうか？

　お二人は何とか明るく話そうとして下さっている。俺はそれに応えなければ駄目だ。それなのに言葉が口から出ない。

「それで……残っている手というのは？」

　皆を代表するようにクルーラさんが訊ねられた。

「うん、死のうと思っている。いや、ゲームのキャラクターの話な。死んだらどうなるのか判ってねえけど……このまま待っていても、何一つ状況は好転しねえはずだ。なら、一縷の望みを託して……死んでみるべきだろ？」

　それが正解かもしれなかった。

　先生の予想では、このままだと『決定的な結果』が待っている。

　キャラクターが死んだときにも『決定的な結果』となるかもしれない。

　だが、何か助かる変化――たとえばログアウト――などが起きる可能性もある。

「まあ、それでも……これが最後かもしれないからな。少しは皆の手助けになって欲しいし――」

　そう言って先生は山にしたアイテムを、詰まらなそうに崩した。

「リアルでの面倒も頼みたいことがあるからな。本名だとか、住所だとか教えとく。少ないけど貯金とかもあるし……リアルの形見分けというか、処分をお願いしたいものもある。坊主、何か欲しい物があったら貰っとけよ？」

「ああ、そうか……俺も少し頼もうかな。村長、ギルマス……お願いできるかな？」

　お二人の要請に、無言でクルーラさんとミルディンさんは肯かれた。

「俺は天涯孤独で……仕事も人付き合いのないのを選んで……女房も子供もいない……文字通りの末代なんだけよ。死ぬときは爺で……曖昧になって、独りぼっちと思ってたぜ。まあ悔しいっちゃ悔しいが……頭がハッキリしたまま、仲間に見送られてってのも悪かあねえな」

「俺達はこれから華麗に生還するんだけどね！　うん、そう考えたら楽しみも出来た！　性質の悪い『引退厨』やるから！　焼け太りならぬ、引退太りしちゃうよ！」

「まあそうだな。俺達は生き延びるために死ぬんだからな。まだ希望は残ってる。だから坊主、泣くんじゃない。男は簡単に泣くもんじゃないぞ？　それとカエデとアリサ。二人はお前が守るんだぞ？　……末代の男の台詞じゃないか。まあ、俺みたいにはなるな」

　そういって先生は、かすかに微笑まれた。