セクロスのできるＶＲＭＭＯ ～正式サービス開始編

帰還――３

「……少佐、いま大丈夫か？」

　がっくりきていた俺に、そんな声が掛かる。誰かと思えば第三小隊のメンバーだった。

　さり気なく相槌で返事をしたつもりだが……ぎこちなかったか？　引け目を感じている分だけ、態度に出たかもしれない。

「第三小隊のデイビット軍曹だ。……隊長『代理』をやらせてもらっている」

　そんな自己紹介と共に、握手も求められた。

　アレックスの影響なのか、何かと第三小隊はアメリカナイズされてる感じがする。そういうロールプレイを楽しんでいたのだろうか？

　もごもごと返事をしながら、なんとか握手を返す。

「タケル少佐です。……できたら階級無しでも。気楽にしてください」

「改めて第三小隊を代表して感謝を。本当はうちの大将に挨拶させるんだが……あいつは鉄砲玉でな。まあ『代理』の俺で勘弁してくれ。チャーリーを救出してくれて、本当にありがとう」

　嫌味などではなく、さっぱりした裏表の無い言葉に思えた。

　だが、その心遣いが逆に辛い。デイビットの目は疲れと……悲しみが隠しきれてなかった。

「申し訳ない。判断ミスだった。早期に所在不明のメンバー捜索に乗り出していれば――」

「よしてくれ。そういう話をするつもりじゃないんだ。ごちゃごちゃと言いたくないが……タケル少佐の判断は――とにかく頑張ってくれていたのは、見てれば分かる」

　とにかく謝ろうと思ったのに、逆に変な気を使われてしまう。

　それに「判断ミス」と言ったのは、社交辞令でも慰めのつもりでもない。事実だ。

　タイムスケジュール的に、アレックスは無理だったと思う。

　異変が起きたと同時に救出部隊を編成しても、間に合わない。何もかもが起きる前に手を打たなければ駄目だっただろう。そんなのは神ならぬ人間には不可能だ。

　しかし、ボブの方は介入できたかもしれない。かなり薄い可能性だが……俺が予想できていれば、打つ手はあった。

　そんなのは結果論という人もいるだろう。

　だが、全ての反省は結果論に過ぎない。……後悔もだ。

　それに大袈裟に言うのであれば、アレックス達三人は生死不明者に分類できる。

　ログインは確認できていた。それは簡単すぎるくらいだ。

　各種メッセージは利用できなくなってしまっているが、個別メッセージ用の登録――プレイヤー名を調べればログインしているかどうかはすぐに判別できる。名前が明るければログイン中、暗ければそうじゃない。

　ログインは確認できていて、不具合発生後に目撃されてなければ……生死不明と言うしかないだろう。

　そのパターンは好き勝手に行動中と思ったが、アレックス達のような絶体絶命のピンチだった場合もある。そして……それを予想できなかったのは、俺の手落ちだろう。

「いまは生死不明者の捜索にも力を入れている。……いまさらで申し訳ないが、とにかく今後は――」

「よしてくれ。何度も言うが、責めているんじゃないんだ。ただ……そうだな、手が足りなかったら言ってくれ。俺達も捜索は手伝う。……他の事もな」

　本当に俺への底意は無いようだったが……目は笑ってなかった。

　『他の事』とは『犯人』探しのことであったり……その『対処』のことか？

　俺ですら『キレて』しまいそうなほどだ。第三小隊のメンバーは比じゃないだろう。

　万が一、何かやり過ぎてしまいそうになったら……俺は止められるだろうか？

　いや、止めるべきなのだろうか？

「こんな隠れ家を持ってたんだな、タケル！　ズル……くもないか。ほれ、おみやげもあるぞ。なんでも……何か持ち込むのがルールらしいからな。……大変だったな。手が足りなくなったら言ってくれ。いつでも駆けつける」

　そんなことを言いながら、シドウさんが『詰め所』へとやってきた。

　後半は俺へじゃなくて、デイビットにだ。励ますように手を肩に置いたりしてるし、シドウさんもある程度の復讐には賛成。そんなところだろうか？

「あれ？　ここは初めてですか？　まあ、宣伝するような部屋でもないですけど。……おみやげ？　ルール？　なんです、それ？」

「ふふ、凄いぞぅ！　どうだ！　十徳バーベル！　良いだろう！　もう、一目見て気に入ってな」

　などと意味不明なことを言いながら、バーベルらしきものをドスンと机に放り投げる。なぜかバーベルには、ボールペンなどが突き出ている。……書き仕事をしながら筋肉鍛錬。そんなコンセプトか？　何度も言うようだが、ここは仮想空間なのだが……。

　また『詰め所』に摩訶不思議なものが増え続ける理由も判明した。

　初めて訪れるものが『ルール』と称して何か持ち込み続ければ……『詰め所』の混沌指数は一向に下がらない。誰が言い出したデマなんだ……ネリウムか。

「本部も凄い人口密度ですからね。多少は分かれていかないと。幹部会議ですか？　ちょっと休んでただけなんで、すぐに団長のところへ――」

「その会議は延期だ。それを伝えに来た。このまま休んでいて良いぞ！　……タケルが一番に大変だったものな。幹部会議は明日の早朝に変更だ。……文句があるなら副団長にな」

「別に会議もできないほどへこたれちゃいませんが……時間ができたのは嬉しいですね。準備が――」

「朝までには完了するかと」

　俺の見積もりに賛成するかのように、カイも口を挟む。

「タケルもカイも……少し働きすぎじゃないか？　まあ、そのカイを呼び出しに来た人間の言う台詞でもないか」

　苦笑いのシドウさんに窘められる。

　しかし、仕事し過ぎと言われても……次から次へと用事ができてしまうのだから、俺たちに言っても駄目だ。厄介事を起こしている奴らに言って欲しい。

　それにカイを呼びだす？　本部で何か起きているのだろうか？

「不明者の捜索をしたいのですが、先に誰が不明者なのか特定しておきたいですし……どこをどのように探すかも決めておかないと……」

「なんだ？　結局、狩りへ行くことにしたのか？」

「ですね。色々と問題があっても、回れる場所は回っていかないと。現状だと、厳選していかないと危険ですが」

　シドウさんは腕組みで考え込んでいたが――

「なるほど。安全な狩場を中心と言うことか。それなら……『トロル』狩りなんてどうだ？」

　なんて言い出した。……どういう意味だろう？

「えっ？　『トロル』とか……大型はダメージ倍付けじゃないですか！」

　思わずそんなツッコミを入れてしまう。

　調査チームの弛まぬ努力により、大型モンスターはこちらのダメージ半減、向こうのダメージは倍付けという予測されている。なんでそれが判明したかと言うと……まあ、例によって気の遠くなるようなデータ取りの成果だ。

「いや、確かに一撃々々大きいんだけどな、その分だけ数も出ないし、攻撃も大味になるだろ？　これが意外とコントロールしやすくて――」

「狙うなら『ワイト』にしましょうよ！　いまなら、どこのギルドも張り込んでないっすよね？　俺、まだ『ワイト』倒したことなくて――」

　ツッコミを入れなおす隙すらなく、無茶なことを言い出す奴が増えた。まあ、リルフィーだ。

　途中で話が止まったのは、例によってネリウムに頬っぺたを抓られたから。

　そのネリウムもネリウムで、素早く奴の腕を両手で抱きかかえるようにしている。……そうしないと、いますぐにでも狩場へ走り出しそうな気がしたのだろう。

　今日くらいは手放しで感謝しよう。そんな風に思っていた俺は如何すれば良いんだ？　いつもながら絶妙なタイミングで……アレさを全開にしやがる。

「なんでボス待ちだとか、レベリング狩りの効率の話に！　だいたい『ワイト』は荒野出現！　あんな場所は遠くからでも調査できる！」

「タケルさんの発言も、ズレている気はします。とにかく！　リーくんはもう少し慎重にならないと！」

「いやっ！　でもっ！　チャンスなんだよ！　……はい、反省してます。ごめんなさい。僕が悪かったです」

　逆らうなど言う蛮勇を見せたリルフィーは、すぐに地金を見せた。……最初から諦めていれば楽なものを。