セクロスのできるＶＲＭＭＯ ～正式サービス開始編

見えない戦い――３

「……どういう意味だ？」

「あんさん……談合を止める気ないやろ？　なら、いずれ爆弾は弾けたのや。爆発に巻き込まれるか、ジョンスミス君に助けてもらうか……好きな方を選ぶべきやな」

　それで俺は『正しい見方』を失念していたことに気づかされた。

　まともに考えれば、ギルドホールを数多く所有する必要はない。

　このゲームでは区画という不思議な方式だが……それでも大手ギルドで隣接二区画、見栄っ張りでも四区画をくっつければ満足するだろう。

　いま『ＲＳＳ騎士団』では、飛び地だが二区画を所有している。第三回ギルドホール開放で二区画追加したら、合計で四区画となる予定だった。

　普通に推測すれば、これで俺達の入札参加は終わる。

　手駒として四区画押さえ、あとは望ましい立地の開放待ちをする……そう考えるのが妥当だろう。そして――

　だからこそ、他のギルドは傍観している。

　自分の視点と他人の視点の違い……メタゲームの観点で間違いを犯していた。

　俺は四区画で満足する気はない。予定では計画が回転を開始した時点でチェックメイトだが、他の者にとっては開戦の合図――爆弾の爆発だ。

　世界大戦までは考慮してなかったが……そこまであるか？

　……可能性もなくはない。

　だが、その情勢でなら世界大戦となっても……俺達に従うギルドを配下として、残った不満分子との戦いなる。圧倒的有利だ。ギルドホールの分配権を押さえていれば、いくらでも味方は作れる。

　……逆に言えば、手を打つのなら今のうちか。

　しかし、この時点で横槍が入って当たり前、そう考えられるのは俺達だけだ。他の奴らの視点では、傍観が妥当だろう。

　決して油断をしたつもりはないが……ジンの奴には、きっちりと読まれた訳だ。

　でも、なぜ勝ち誇っていない？

　こんな展開ともなれば、得意満面に勝利宣言してくるはずだ。それも説明と称した嫌味の嵐を交えながら。しばらくは悔しくて、悔しくて……夜も眠れない気分にさせられるはずだ。

　奴ならそうする。俺が奴の立場でも、そうする。未来永劫に渡って、会うたびに言い続けるまである。

　さらに『ジョンスミスが俺を助ける』という謎掛け。

　額面通りに受け取るわけにはいかない。そう受け取らせたいのだろう。だが、丸っきりの嘘でも無さそうだ。

　そして苦々しげな態度。

　演技じゃない。引っ掛ける演技にしては、自然すぎる。いや、例え罠へ嵌めるためにだって、奴の前でこんな顔をするのは嫌だ。奴だって同じことだろう。

　つまり……この展開は必ずしも望ましくない。いや、むしろ避けたかった苦境ということか？

　奴の立場――『自由の翼』の参謀という立場で考えてみる。

　『ＲＳＳ騎士団』の選択肢は三つ。

　この場で『自由の翼』へ宣戦布告。このまま傍観。資金を削られるがまま、談合の継続不能に陥る。

　この内、宣戦布告されるのは最も悪い。

　現時点でなら、『ＲＳＳ騎士団』側で「我々の談合を破った」という名目にできるからだ。道義的に『ＲＳＳ騎士団』が悪いのは明白であろうと……全世界を巻き込んだ大戦には発展しない。おそらく――

「あと一つか二つぐらい、『ＲＳＳ』の奴らにくれてやれよ。なんで突っ掛かっていくんだ？　そんな自己満足のための戦争に協力できない」

　なんて意見が多数派となるだろう。

　最も避けるべき直接対決、それも単独での戦いだ。

　だが、これは本来は起こり得ない事態でもある。

　ジョンスミスとの関係が、ばれなければ良い。これは奴も驚いた計算違いだろう。俺だってハチの――商業担当チームの対応力には閉口したぐらいだ。

　では、残った二つ――本来の目的の二つの内で……このまま入札終了と、談合消滅のどちらがベストか？

　このまま入札終了の方だが、実はそんなに望ましい結末ではない。

　仮にジョンスミスが――ジンの奴が入手したところで、その物件の処理で困る。

　曰くだらけになった区画に、『自由の翼』のギルドホールを建築？

　そんな馬鹿なことはできない。それでは、ただの宣戦布告だ。万難を排して『ＲＳＳ騎士団』も戦争を決意する。

　かと言って、転売もままならない。大金を出してまで、『ＲＳＳ騎士団』と全面戦争する権利を買う奴はいないだろう。もう、空き地として放置でもしておくしかない。

　苦労して金貨二十一万枚も使ったのに、何一つ利益のない結末だ。

　すると本命は最後の一つ――談合を止めさせることか。

　これはメリットだらけだ。

　失敗さえしなければ、懐は痛まない。俺達が根を上げるまで何度でも、いつまででも続けられる。　

　自由競争になった後、頃合を見計らって……何食わぬ顔で入札に参加すれば良い。

　誰も犯人とは思わないだろうし、自分は目的を――ギルドホールの入手を果たせる。

　……くそ。やっぱりジンの方が一枚上手か。

　仕掛けられてから気づくのは三流だ。

　やられてから解説なんて、馬鹿でもできる。重要なのは……求められているのは……事前に察知し、なおかつ対策をとることだ。

　奴は俺の談合からギルドホール統制まで察知し、カウンター攻撃も実行した。

　油断したつもりも、侮ったりもしていないのに……。

　いや、それが強敵である証か。相手の強さを認めるだけで勝負になるのなら、苦労は要らない。

　だが、どうする？

「お前の不景気な面も、これで見納めになると思うと……少し寂しくなるな？　あっ……これから沢山のＳＳ撮影するんだし、そんなこともないのか？」

「わい……ギルドホールエリアの街並みに、空き地は必要と思うてた。子供達の遊び場になるやろ？」

　……いかん。これでは売り言葉に買い言葉だ。

　不良のヤンキーのごとく、顔を斜めにして睨み合いながら、世間話を装った煽りあいをしている暇はない。

　このままではいずれ、どちらかかの口から「おう、上等だ！　かかってこい、この野郎！　現時点をもって開戦だ！」と、決定的な言葉が飛び出るだろう。

　それはまずい！　戦争は回避するべきだ。とにかく、現状では上手くない。

　あの戦争で思い知ったことがある。

　やはり数の暴力は如何ともし難い。そして、なにより……戦争は着地点を決めて行わなければ駄目だ！

　……なんだ、俺の中で結論は出ているのか。

「一時休戦だ。いくつか問い質したいことがある。素直に――いや、答えられる範囲で答えろ。俺も可能なら答える」

　この提案に、ジンは驚いた顔を……それに少しだけ面白がったようにも感じた。

「……わいは何もしとらんし……ジョンスミス君も……友達『かも』しれん。それだけやしな？」

「あー……それで良い。この通信の間だけの休戦だ。そうだな……少なくともこの会合の結論を、開戦にはしない。これで良いか？　あと、議事録も取らない。何が話されようとも、秘密にする条件だ」

　視界の隅でハチの奴が頷いた。

　関わっているメンバーへ緘口令ということか？　なにやら個別メッセージで連絡を取り始める。

「わいは……あんさんとの会話を……どこぞで披露するつもりはないで？　それは約束してもええ。それに……言えることは言えるし、言えんことは言えん」

　……これは同意と見ていいだろう。

　ここから争いのステージが変わる。

　奴の土俵の気もするが……俺が引っ張り込んだのだ。俺の土俵とも言えた。