セクロスのできるＶＲＭＭＯ ～正式サービス開始編

開幕クソゲー化作戦――４

　第二小隊の人達が祭前夜の静かな熱に浮かされているとしたら、我が情報部が陣取っている辺りは熱狂の坩堝に近かった。

　騒がしいという意味ではない。いや、もちろん騒がしくはあったが、それは浮かれた雰囲気のものではなく……修羅場の騒がしさだ。

　正直、カイからは「これは、これは隊長……お早いご出勤で」ぐらいの嫌味を言われると覚悟していたが、そんな余裕すらないようだった。

　カイはアシスタントと車座になって地べたへ座り、目の前に展開したいくつものメッセージウインドウから報告を受け、指示を飛ばしている。相手は『引き役』として『ゴブリンの森』に散っているメンバー達のはずだ。

「ふ、副隊長！　そ、そろそろ身体が重くなるかも？　や、やばいです！　集めすぎました！」

「αの残り時間は？」

「あと七分以上、八分未満です」

「情報部！　俺はまだ大丈夫のはずだから、αを先に入れてやってくれ」

「駄目だ、カイ！　γの残り時間二分切った」

「聞こえたか、α？　あと五分、なんとか粘れ！　許可なく『広場』に戻るなよ？　本隊が壊滅する！　――情報部より通達です！　処理を急いでください！　『魔法使い』には『初級ＭＰ回復薬』の使用を許可します！　――γが先に広場へ！」

「γ了解」

「こちらΔ、大回りしたほうが良いか？　本部応答せよ！」

「……こちら本部、ただいま副隊長は手が離せません。……良い感じに大回りして、かつ要請があったら飛び込めるようにお願いします！」

「なんだよそれ？　そんなのできる訳が……くそ、善処する！」

「こ、こちらα！　お、追いつかれそうです！　ふ、副隊長！」

「駄目だ！　勝手に死ぬな！　あと五分粘って、『広場』まで引いたら死ぬのを許可する。なんとか走れ！」

「……メガネ割れろ！　走れば良いんだろ！」

　想定以上にギリギリの雰囲気だった。『引け』過ぎてしまうのなら、索敵範囲を狭めれば良いはずなのだが……カイの奴、どうしちまったんだろう？

　まずは現状報告を受けるべきだが、この修羅場に話しかけるのも気が引ける。そんな風に思っていたところで、忙しいはずのカイの方から声を掛けられた。

「遅かったみたいですが、どうしたんです？　ログイン戦争に引っ掛かったんですか？」

　……当たり前だが、今は眼鏡無しの素顔だ。

　メガネはアクセサリーに分類される装備だから、βから持ち込むことはできない。服装だって初期装備の粗末なローブだ。いつもキッチリしているカイのそんな格好は、見慣れていないので違和感を覚えなくもない。

「んあ？　何で知っているんだ？　カイも引っ掛かったのか？」

「……私も隊長も遅刻してたら、この作戦は失敗ですよ。まだログイン戦争は沈静化していないようですね」

　そう言いながら、カイは開きっぱなしのモニターの一つをスクロールしていた。レイアウトから見るに、掲示板の監視用だろう。ゲーム内から外部の情報を探るには、掲示板が一番手っ取り早い。

「ふむ。俺達は話題になってる？　って、大丈夫なのか、作戦指揮の方？」

「大丈夫です。ちょうど緩いペースでしたから。我々による『被害者の書き込み』で多少は周知できているようです。本物の被害者からの書き込みもボチボチですね」

　とうてい暇にも、緩いペースにも思えなかったが……平然とそんなことを言った。アシスタントや『引き役』からは不平の声が上がるが……もちろん、眉一つ動かしやしない。

　掲示板に被害者を装って『ゴブリンの森』封鎖をリークするのは、予め決めておいた作戦だ。慣れている奴らなら、向こうの方で俺達を避けるだろう。小競り合いは覚悟の上とはいえ、避けれるなら避けたほうが良い。

　そんなことを考えていたら、カイが『パーティ招待』を送ってきた。

「ん？　ああ、パーティに入らないとな……それに俺も参加した方が良いかな？　それとも『引き役』の方を手伝おうか？」

「いえ、今のところ、手は足りてますし……それより、情報共有が先でしょう？」

　ニッコリと笑ってそんな事を言うが……俺の方から新しい情報はない。意訳するなら「なんで遅刻したのか釈明を求める」だ。

　上手い言い訳を考えてみたが……まあ、駄目だろう。溜息を押し殺して、とりあえずパーティに参加をしておく。

「遅れて悪かった。少しアバターの変更に……ちょっとだけ……手こずったんだ」

　素直に理由を説明して謝ってみたのだが……それで全員の注目が髪に集まる。

　……そんなにこの髪は変なのか？

　変か変じゃないかで言えば、変なのだろうが……それはここにいる全員が同じはずだ。一様にお仕着せの初期装備でしっくりとはこない――早々と脱いでしまっているシドウさん達は除いてだが。

　覚悟を決めるべきか？　カイの奴なら歯に衣着せず、はっきりと感想を言うだろう。

「……この髪……変か？　何か変なんだが……自分でもいまいち……」

　偶然なのか……注目の的であり過ぎたのか……俺の質問で場は静まりかえる。いわゆる『天使が通った』というアレだ。やめろ、お前達！　なんでそんなに俺の髪が気になるんだ？　……泣くぞ？

「隊長……黒くし過ぎです。そうですね……髪染めに失敗して、慌てて黒に戻した感じというか……白髪染めを張り切り過ぎちゃったおじいちゃんの様というか……」

「あ、それか！」

　自分でもカイの説明に納得してしまった。情報部の奴らも「おーっ」などと声をあげる。

　慌てて周囲を睨みつけるが……抜け目なく顔を背け、いかにも聞いてませんでしたといった体だ。こ、こいつら……！

「そ、そんなことより！　これを見ろ！　シドウさんが俺達にくれたんだぞ！　どうだ！　凄いだろう！」

　話題を変えるべく、『記念メダル』を見せびらかすように掲げた。先ほどの態度はどこへやら、ちゃっかりと物見高い連中が集まってくる。

「ああ、それでシドウさんと話してたんですね」

「……光ってる。そういう魔法の設定なのかな？」

「素材の可能性もあるぞ。誰か『鑑定』持っている奴ー」

「ほい、きた。どれどれ………………うぇっ、『オリハルコン』だ」

「ついに『オリハルコン』きたかぁ……」

　なんだか予想と少し違う反応だ。どうしちゃったんだろう？

「次は『ミスリル』だと思ったんだけどなぁ……」

「しかし、溶かしてみないと何ともいえないな。これでどれくらいになるんだ？」

「でも、中級の道具でいけんの？」

「……ありえるな。非売品くさいなぁ、上級道具……」

「その前に『オリハルコン』グレードのレシピを探さないと……心当たりあるか？」

　話はどんどん熱を帯び、それでいながら変な方向へ逸れていく。

「なんで折角の記念品を溶かそうとすんだよ！」

　思わずわめいてしまったが――

「へっ？　いつものように『解析チーム』の仕事……ですよね？」

　と、不思議そうな顔で聞き返された。

　これは俺の責任……なのか？　あまりに過酷な任務が、こいつらをスポイルしてしまったのか？

「ちっがーう！　これはシドウさんが……オープンβ最高レベルは俺達の……情報部の功績と言ってくれて……それで……」

　……まずい。説明してたら恥ずかしくなってきた。

　聞いてる情報部の奴らもポカンとした顔をして――

　いや、違う。こいつら唖然としているんじゃなくて……もしかして……照れているのか？

「……あっ！　ソウダ！　そろそろ矢の補充行かないと……」

「あ、俺も買出しに戻らないとな……」

「俺も……『引き』いってこないと……」

「そろそろ封鎖の交代の時間だな……それじゃ、少し早いけど……」

　などと白々しいことを言いながら逃げ出し始めた。

　顔を赤くして右往左往する野郎の集団ってのは……どうにも対応に困る。

　俺だって得意げに『記念メダル』を掲げているのが恥ずかしくなってきた。かといって、説明を続けるわけにも……どう取り繕ったものか。

「まあ、それについては……後日、スクリーンショットに顛末を書いたものを添えて、みんなに配ればいいでしょう。とりあえず仕舞ったらどうです？」

「お、おう。そ、そうだな」

　なんだか締まらない感じになったが……それなりに皆も喜んでいる様だから、これはこれで良いのだろう。