セクロスのできるＶＲＭＭＯ ～正式サービス開始編

綻び――１

　会議中ではあったが席を外させてもらい、場所を移すことにした。

　本来なら失礼な振る舞いをしたハチを、叱責するべきだが……態度がおかしい。いつものヘラヘラした感じではなく、もの凄く深刻な様子だ。

「なにが起きたんだ？」

　情報部に割り当てた部屋へ駆け込み、すぐに問い質した。

　狭苦しい部屋では何名か作業をしていたが、突然の乱入に驚いている。悪いとは思ったが、説明している余裕は無さそうだ。

　さらにハチの奴も、こんなことを言い出す。

「あー……悪い。皆、しばらく席を外してくれないか？」

　その場に居たメンバーは吃驚しつつも、機転の利く奴が――

「皆で飲み物でも買いに行こうぜ。『食料品店』にさ。俺、手持ちが無くなってんだ」

　と提案してくれた。

　残りもメンバーも「そうするか」などと言い合って、狭い部屋を苦労しながらの移動をはじめる。とにかく狭くて、出入りするだけでも一苦労だ。

　……情報部に割り当てた部屋、小さすぎたかな？

　バランスや公平性を考えて、他の小隊と同じ広さにしたのだが……人数比率に直すと、情報部の部屋は殺人的に狭かった。『詰め所』の方も所有するから、職権乱用と思われないようにと配慮した結果だが……やりすぎたかもしれない。

　とにかく人払いが済んだところで、再びハチを問い質す。

「それで？」

「……談合破りです！　何者かが、ギルドホール競売に介入しています！」

　視界が歪んだ。

　『ぐにゃー』という幻聴が聞こえてきそうなほど、物が歪んで見える。

　ギルドホール買占めは、情報部の……いや『ＲＳＳ騎士団』全体の努力の結晶だ。

　そして長期的戦略の要であり、最も重要な作戦でもある。

　なぜだ？　いや、誰だ？

　買い占めること自体が世界支配へつながり、同時に資金をも集める。この作戦が回転を初めてしまえば、ありとあらゆる問題は消えうせたことだろう。

　俺達は最強の力を保有し、世界制覇にあと一歩というところまで詰め寄った。いや、すでに片手だけなら、届いていたはずだ。

　あとは掴みかけた王冠を滑り落とさぬよう、両の手で確りと持って……ジェネラルに戴冠するだけ。

　確信がある。それほどまでに、俺は――俺達『ＲＳＳ騎士団』は勝利を手中にしつつあった。……あと一手のところまで！

　だが、いまや俺達は最強の一角でしかない。

　リア充たちには、意味不明の反攻作戦を展開されている。

　そして敵ばかりが増えていく。

　そして、これが止めとばかりに、最終作戦が阻害された。

　勝利が手の平から零れ落ちる。

　……なんでこうなったんだ？

「――隊長、隊長！　聞いてますか？　……大丈夫ですか？」

　遠くから俺を呼ぶ声がした。

　……しばし、呆然としていたようだ。

　それに……違う。俺は勘違いしている。まだ勝負は着いていない。まだ戦いは始まったばかりだ！

　俺は戦う前から負けるつもりなのか？

「悪い、聞いてなかった。最初から説明を頼む」

「……先ほど、入札価格の変動がありました。入札者はジョンスミス。所属ギルドは判明していません。事後報告になりますが、俺の裁量で再入札してあります。現在、手の者を競売ＮＰＣの近辺に潜ませて――」

　ハチの報告はそこで中断された。

　俺の個別メッセージ用のウィンドウが出現したからだ。

「『不落』からのコンタクトだ。……出るぞ？　『不落』の関与は？」

「まだ不明ですが、『不落』も同様に攻撃されている可能性が高いです。事情説明を聞いてからにしては？」

「いや、拙い。相手は――秋桜は出なかったら、へそを曲げる。機嫌を直すまで、ゆうに三十分はかかちまう」

　答えながらインカムを操作して、公開設定を弄る。ハチにも聞かせた方が手っ取り早そうだ。

「何で意地悪するんだよ、タケル！　それに遅い！」

　メッセージウィンドウに映る秋桜は、例によってカンカンだった。

「意地悪ってなんだ！　人聞きの悪いこと言うな！」

「これが意地悪じゃなくて、何が意地悪なんだよ！　あれか？　この前の続きなのか？」

　……いかん。なぜか秋桜が相手だと、いつも口論になってしまう。

　べつにあいつのことは嫌いじゃないし、認めているところもあるのだが……なぜかいつもこうだ。

　ただ、この無駄なやり取りでできた時間は、意味が出てきた。

　ハチの奴がその辺にあった紙に、これまでの経過を簡単に書いて見せたからだ。

　それには短く行を分けて――

・『不落』入札、予定通り金貨二十万

・ジョンスミス、『不落』の物件へ入札、二十一万

・『不落』再入札、二十五万

・ジョンスミス、『ＲＳＳ』の物件へ入札、二十一万

　と書いてあった。解り易い。これで『不落』に関しては事情が飲み込めた。

「……とにかく、この謎の入札者は俺と無関係だ。その話だろ？」

「そうだけど……そうだけど……信用できない」

　俺の問いかけに、ふて腐れたように秋桜が答える。

　なぜだか、無性に腹が立った。その様子は昔の――いつも俯いてばかりだった秋桜を思い出させたからだ。

　多少は馬鹿に見えようとも、こいつは明るく騒がしい方が似合っている。

　とはいえ、秋桜のせいでもないとも思う。なんでこんなにも複雑になってしまったんだ？

「信用しろ！　俺がいままで騙したり……は、あるな。嘘を吐いたり……も、あるな。……とにかく、信用しろ！」

「そ、そんなの無理だよ！　わ、私だってタケルのこと……本当は信じたい。でも……信じられないよ！　だいたい……タケルは欲しい物があるとき、全く遠慮しないじゃない！」

　真っ向から否定されてしまった。

「……馬鹿だな、秋桜……今度だけは違うんだ。だいたい、いままで……嘘を吐いたり、騙したりはあったかもしれない。でも、お前を本当に酷い目に会わせたことがあるか？」

「う、うん……うん？　いや、あるよ！　たくさんあったよ！　βの時のレアアイテムだって……難しいことを捲くし立てて、私達から巻き上げたじゃない！」

　……どうも見解の相違が激しい。事実誤認までしている。

　それに少し賢くなっていた。誰が知恵をつけたんだ？　リリーの奴か？

「タケルはリシ姉の隣になりたくて、強引に買い取ろうとしているんだ！」

　とうとう犯人に断定されてしまった。どうしたものか。

　しかし、その理由そのものが、俺が犯人ではない証拠にできるのだが……なぜそう考えてくれないのだろう？

　第三回ギルドホール開放では、ある特別な物件が売りに出されている。

　なんと第一回に開放された区画と隣接した物件だ。

　これは世界最初の、区画合併を狙えるチャンスでもあった。現に、その意味で注目する者もいる。

　しかし、それよりも重大なことがあった。隣接区画の現所有者が、『聖喪女修道院』という事実だ。

　つまり、この物件を落札すると『聖喪』のお隣さんになれる！

　正直に言おう。『リシアさん家(ち)のお隣』……音がしそうなほど心は揺れた。触手もうねうねと――違う……食指も動いたのを覚えている。

　だが、時期が悪い。外交関係が微妙な今、そんな行動に出れるものではなかった。

　それに諦めつつも、実は『不落』が落札に乗り出してホッとしている。

　どこの馬の骨とも判らん輩に取られるくらいなら、秋桜とリリーに入手させた方がマシだ。

　いま述べた個人的な事情もあったし、停戦中でも共同歩調を保てたのは喜ばしい。俺に邪魔する理由など微塵も無かった。

　しかし、これを説明しても、秋桜は納得しないだろうなぁ。

　べつに頭は悪くないと思うのだが、時々、妙に意地を張ることがある。それで口論やら喧嘩になるのだが……その時間も惜しいほど、事態は急を告げていた。

「だいたい……この前も結局、タケル達が悪かったんだぞ！」

　むくれたまま秋桜は続ける。うん、これは本気で怒ってんな。

　また、そこまで非難されても……何一つ言い返す言葉が無い。証拠の前に、あらゆる言葉は無意味だ。