俺の彼女は猫系女子 《猫系女子シリーズ》

第３シリーズ 『猫系女子のしつけ方』

第７話：ふたりの関係

　翌朝の事である。

　カーテンから差し込む光に目を開ける。

「眩しい……今、何時だ？」

　いつもよりもかなり遅い時間。

　優那が目を覚ました時、時計の時刻は既に学校が始まっている時間帯だった。

「千秋は……そうか、来なかったのか。私が言ったんだったな。何を寝ぼけているのか。目覚まし代わりの幼馴染がいないせいで、さっそく遅刻じゃないか」

　本物の目覚まし時計はセットして満足に起きれたためしがない。

　優那はベッドから起き上がるとパジャマを脱ぎ捨て、制服を着る。

　すぐにリビングに出て、飼い猫のエサを与えておく。

「……キャラウェイ？　どこかで遊んでるのか」

　姿が見当たらないのでエサだけをエサ箱に入れていく。

「９時１０分……１時間目はアウト。２時間目に間にあうようにしよう」

　千秋に来るなと言った次の日にはこのありさまだ。

「情けなくて言葉もないな。明日は目覚まし時計で起きれるように頑張ろう」

　千秋を頼ってばかりいたツケ。

　覚悟を決めた矢先にこれでは話にならない。

　優那は簡単に食事を済ませてから学校へと歩き出す。

　いつもならば千秋が優那の面倒を見てくれているので、助かっていた。

　幼馴染として千秋は理想的な男だった。

　ただ、それは千秋の望むものとはかけ離れている。

　彼は優那と恋人になりたがっていて、彼女はそれを望んでいなかった。

　優那と千秋はそれぞれの関係に求める物が違う。

「恋愛感情は全てを壊す、大切なモノを傷つけるだけなんだ」

　恋愛を拒絶する優那。

――また、私は大切なものを失おうとしているのかな。

　大事なものを手放そうとする自分の愚かしさ。

　先の見えない優那の試練が始まった。

　学校に登校すると彩華は呆れた顔をしつつも、出迎えてくれた。

「これまた遅い登校で。お寝坊さんの優那ちゃん」　

「おはよう。目が覚めたらこんな時間になってしまった」

「どうして千秋君と別行動？　喧嘩でもしたの？」

「喧嘩と言うか、昨日のいろいろとあったからね。アイツには恋人優先でいてもらたい。私みたいな幼馴染優先の生活から切り替えろと言っただけさ」

「何それ？　優那ちゃんが恋人みたいなものなのに」

「アイツには本命がいるのをお忘れなく」

　肩をすくめながら「私たちは恋人ではないよ」と改めて否定しておく。

　優那達は前に進もうと決めたのだ。

　これしきのことで揺らいでいるわけにはいかない。

「彩華は勘違いしているみたいだが、私は決して千秋を嫌ってはいない」

「知ってるよ。大好きもんね」

「……違うってば」

「またまた素直じゃないな。千秋君が優那ちゃんの“初恋の相手”なのに？」

　彩華の思わぬ言葉に優那は失笑した。

「ははっ。何だ、それは。私の初恋相手だと？」

「違うの？　違わないよね？」

　初恋相手。

　そんな甘ったるく切ない言葉。

　聞かされるだけでもどこかくすぐったくなる。

「そんな昔の事は忘れてしまったよ。初恋なんてものは……」

「そこは否定しないんだ？」

「彩華。私は“忘れた”と言っている」

「だから、否定はしてないよね？　素直じゃないよ、優那ちゃんって」

　くすっと彩華は優那に対して微笑する。

　確かに否定はしない。

――私は幼い頃に千秋を好きだった。

　俗に言う“初恋”だったのも認めよう。

　しかし、それは過去にすぎない。

――今となっては思い出すのも意味のない思い出だ。

　今さらどうしようもないのだ。

　その淡い思いは彼女の心に深く刻み込まれた、悲しみの記憶と共に消え去った。

「何で初恋は実らなかったの？　両思いだったんでしょう」

「その話はもうやめてくれ。思い出すだけ無駄だ」

「やっぱり、千秋君が可哀想。ちゃんと向き合ってあげればいいのに」

　この件に関しては彩華は千秋よりの考えを見せている。

「はいはい。私の事は放っておいてくれ」

「もうっ。優那ちゃんの頑固者。いつか後悔するからね」

――後悔ならとっくにしてるさ。これでもかっていうくらいにね。

　優那は次の時間の教科書を鞄から出して、話を流すことにした。

「それよりも……次は英語だったか？」

「違うよ、次は数学。英語は１時間目でした」

「そうか。後でノートをコピーさせてくれれば助かる」

「いいよ。ほら、どうぞ」

「彩華の字は綺麗だからいいな。分かりやすい」

　そう言って彼女からノートを預かった。

　すると、彼女に千秋が近づいてくる。

　半ば呆れたような、心配しているような表情を見せて、

「優那っ。お前、初日から遅刻ってマジかよ」

「……今日は偶然だ。千秋を頼りにしてた癖が抜けてなかっただけだよ」

「明日は行く前に声をかけようか。起こすくらいでも……」

「千秋」

　たしなめるように、優那は彼の名前を呼ぶ。

「情けは不要だ。私達は距離を置く。そう決めたんだろう？」

「それはそうだけどさ」

「中途半端はやめよう。そうやってグダグダしてきたのが間違いなんだ」

　幼馴染と恋人の関係には大きな差がある。

　そこをちゃんと考えなければいけない。

　今、彼が一番大事にするべきなのは誰なのか。

　亜沙美の台詞ではないが、優那も彼の事を考えてやらないといけない。

「ホントはもっと前からこうしておくべきだった。ごめんな、千秋」

「謝るなよ。ていうか、もしかして……愛紗美の件と似たことって前からあったのか。うわ、マジかよ。ホントにすまん」

「……気にするな。私がお前の恋人たちに暴言を吐かれたのは過去の話だよ。頬を殴られたことも一度や二度はあったかな。何人かに囲まれたこともあったっけ」

「はぐっ！？」

「いやいや、ひどい目に合ったのは千秋のせいではない。決してない」

　顔を青ざめさせて「ホントにごめんなさい」と千秋が謝ってくる。

　申し訳なさ以外の感情がわいてこない。

「なぁに。自称、モテる男が自称じゃなかっただけの話だ」

「ぐはっ。ホントにすみません。責任を取らせてください」

「冗談だよ。お前は悪くない。私の立ち位置が微妙過ぎただけだ。恋人よりも大事にされている幼馴染がいたら、そりゃ怒るだろう。私の自業自得さ」

　これまではそれでもいいと甘えていた。

　しかし、これからは違うのだ。

「彼女たちの想いも分かる。お前に甘え続けてきた私の弱さを許せ」

「許すも何も、俺は……」

「と、言ったものの、せめて、自分で起きるくらいの有言実行はしないとな」

　いつまでも幼馴染に頼りっきりではいられない。

　しかし、その見込みが甘かったのだと知るのは後の事だった。

　千秋が自分の席に戻ろうとした時、ぐいっと服を彩華につかまれる。

　今回の件、友人として放っておけないのである。

　彩華に詰め寄られて困惑する千秋は「えっと」と鈍い反応をみせる。

「ちょっと千秋君。これはどういうことなのかな？　喧嘩なら仲直りして」

「……トラブルがあったのは認めるよ。俺が原因でもある」

「大体さぁ。朝が超弱い彼女が一人で起きれるとでも？　彼女の面倒を見るのは千秋君の役目でしょ。しっかりと、しつけないとダメなんだからね」

「優那を猫扱いするのはやめてあげてくれ。アイツはホントに朝が弱いだけなんだ」

　朝、すっきりと目覚めることが少ない。

　その理由は心にあると千秋は考えている。

「優那は両親と離れて暮らしてるだろ。家族間でちょっとした揉め事があったんだ」

「……そうなの？」

「いろいろとな。そういうものが積み重なって、心に負担となってる気がする。朝が弱いのは、その手の心理的な事情もあるはずなんだ」

「そこまでわかってるのに。お世話してあげないの？」

「優那がそれを望んでないからな」

　今回の優那の提案には千秋にとっても心配の種でしかない。

　お互いに距離を置く。

　正しいことのように思えるが、果たしてホントにそれでいいのか。

「一番悪いのは千秋君だよね」

「……俺ですか？」

「優那ちゃんを本気で思うなら、今の恋人との関係を清算するべきだと思うの」

「手痛い言葉を平気で言う彩華ちゃんらしい」

「だって、それが当然だと思わない？　心の二股状態はやめなさい。どちらに対しても失礼だもの。千秋君の中途半端さが一番よろしくないの」

　痛い所をつかれたレベルではない。

　それは千秋自身が感じていることでもあった。

「千秋君が一番大事にしたいのは誰なの？　恋人の子？　それとも優那ちゃん」

「俺は……」

「どちらが大切か決めなきゃ。中途半端な状態だから優那ちゃんも困るんだ」

　千秋が恋人を作ったのは優那の後押しがあったからだ。

　自分の気持ちを誤魔化して、誰かと付き合って。

　だが、それで心が満たされたことは一度もなく。

　千秋の本心は、今も昔も変わらない。

「そろそろ、覚悟を決めなきゃダメじゃない？」

「……恋愛絡みは優那が嫌がるからさ。ちゃんと話もできずにいる」

「勇気を出して話してみなきゃダメなこともあるじゃん」

「その通りだな。俺はいつまでもあの苦い記憶を引きずりすぎてるのかもしれない」

　優那に告白してフラれたという事実。

　その事実と向き合い、もう一度、考えてみなくてはいけない。

　優那と千秋はこれからどうあるべきなのか。

　幼馴染として終わってしまうのか。

　それとも、これからの関係に変化をもたらせるのか。

「俺がしっかりしなきゃ優那も苦しいだけなのかもしれないな」

　改めて、二人の関係をどうするのかを悩む千秋であった。