終焉の十三階段

第八話：復路

　住宅地を逃げまどう私たちの前に、大通りが見えてきた。そこへ向かえば…。

「アイリ…。」

　ユイが声を詰まらせた。

　大通りには人通りが多いはずだった。

　なのに、そこには誰一人としていない。

　その代わり、道路の上にはこれまでに見たことがない、不思議な光景が広がっていた。

　車両が道路の中央に停まっているのだ。

　それも一台ではない。何台もの車が、まるで運転中に運転手が突然消えてしまったかのように、無造作に止まっている。

　どの車もエンジンがかかったままだ。

　けれども、車の中を見ると、ハンドルの前には誰もいない。

　私は車のドアを開けた。

　その中は、無人だ。

　シートベルトは装着されたままの状態で、誰もいない席にかかっており、ドリンクホルダーには、まだ飲みかけのペットボトルがあった。

　そして、エアコンの風が吹き出し、ラジオがノイズを発し続けている。

　車に乗っていた人達が、何の前触れもなく、突然この世界から消えてしまったとしか思えない光景だった。

　周囲を見る。

　いや、車だけではない。

　歩道には無人の自転車が、荷物を周囲に散乱させたまま、道路に倒れている。

　そう。全ての人が瞬間的に消え去り、その痕跡だけが取り残されたかのような。

　世界が終わり、全ての人が消え去ってしまったような光景が、私たちの目の前に広がっていた。

「まさか、みんな…。」

　全てが繋がり始めていた。

　失踪した人々は、完全に居なくなってしまったのだ。

　そして、私たち以外の人たちはもう…。

　私たちはその場から必死で逃げ出した。この異様な光景から目を逸らすように。まるで私たちも消されてしまうことを恐れるかのように。

　ただ、前へ前へと。

　そんな中、コンビニが目に入った。

「アイリ、あそこなら…。」

　ユイが声を絞り出す。建物の中なら、少しは安全かもしれない。

　私たちは自動ドアの前に立った。

「入ってみましょう。」

　センサーに反応して、ドアが開く。

　店内からは、冷蔵ケースの低い唸りと、いつもの店内ＢＧМが聞こえてきた。

「電気、まだ通じているのね。」

　私たちは店内に入った。商品は棚に整然と並び、レジには買い物かごが置かれている。

　人がいる気配こそまったくないけれど、いつもの雰囲気が残っていた。ＢＧМが流れる店内は、どこか心強く感じられた。

「誰かいますかぁ？」

　ユイが叫んだ。

　私とユイは、駄目だとは思いつつも、店員を探した。

　その時、ふと私は何かに気が付いた。

　商品が並ぶ棚にいる私たち。その棚の隣に何かがいる気がしたのだ。

　棚の隙間から、一瞬だけコンビニの制服を着た人が見えた気がする。

「あ、あの！」

　私は、その方向へ声を掛ける。

「…うっ。」

　でも、気がついた。

　急に息が止まりそうになった。

　私は思わず目を凝らす。誰もいないはずの通路。

　けれど、確かに誰かがいる気配。

　まるで私たちを見ている何かがいるかのような感覚。

「アイリ？」

　ユイの声も上ずっている。

　目を凝らしても、そこにはもう誰もいなかった。

　私は必死で冷静を装おうとした。気のせいだと思い込もうとした。

　でも、確かに見えた気がする。制服の裾。誰かの姿。

　次の瞬間、私の背後に人がいる気配を強く感じた。

　息が止まりそうになる。振り返ることができない。

　いや、振り返ってはいけない気がした。

　ユイの表情が強張るのが見えた。彼女も何かを感じ取ったのだろう。

　私の背後にいる異質な存在に、気付いているのが分かった。

　それは確実に私たちを見ている。

　振り向けば、きっとコンビニ店員の制服を着た何かがいるはず。その視線が、私の背中に突き刺さるように感じられた。

　でも、振り返っちゃいけない。

　まるで私たちを引きずり込もうとするかのような、異様な気配。

　この場から逃れなければ。

「出ましょう。」

　強く私は言った。

　ユイは、何も言わないかったけれど、意味は理解している。

　店内を走る。

　前へ前へと、進んだ。

　決して後ろを向いちゃいけない。

　私たちは急いで、そのコンビニを出た。

　外に出ると、街全体が一層色褪せて見えた。

　建物も、道路も、空さえも赤褐色に染まりつつある。

　しばらく、走った。

　どこまで走っても、無人だ。

　そして、世界が終わってしまったかのような雰囲気。

「アイリ。ちょっと、ごめん。」

　ユイが立ち止まった。

　私もそれに合わせて、その場に立ち止まる。

　周囲を少しだけ確認した。

　少なくとも、先ほどコンビニ店内にいた存在の気配は消えていた。

　少しだけ、それに安心した。

　だけれども、状況は改善していない。

　この異常な状況から逃れる場所を探さなければならないのだ。

　私とユイは、そこで少しだけ立ち止まっていた。

　これから、私たちはどこへ向かえばいいのか？

　分からないけれど。

「アイリ、どうすればいいの…。」

　ユイの声が震えていた。私にも答えは見つからなかった。

　ただ、このままだと、私たちもまた消えてしまうかもしれない。

「学校…。」

　突然、私の頭に浮かんだ。

「学校？」

「ええ。そこで全てが始まったのだとしたら…。」

　私の言葉の意味を理解したのか、ユイは小さく頷いた。

　私たちは顔を見合わせた。

　確かに危険かもしれない。でも、このまま逃げ回っているだけでは何も解決しない。

　だけど、真相を知るためには、全てが始まった場所。

　つまり、学校へ向かうのが適切なのかもしれない。

「行きましょう。」

　私が言うと、ユイは不安そうな表情を見せながらも頷いた。

　大通りを横切る。人気のない道路には、信号が虚しく色を変えていた。

　その先には、ぼんやりと北高の校舎が見えていた。

　近づくにつれて、校舎の異様さが際立ってくる。

　窓という窓が、まるで瞳のように私たちを見つめているような錯覚。

　そして、校舎全体が赤褐色の色調を帯びていた。

「アイリ…。」

　ユイの声が震える。

　私も感じていた。この校舎には、もう誰もいないような気配を。

　けれど、私たちは立ち止まるわけにはいかない。

　真相は、この中にあるはずだから。

　校門をくぐる。中庭には誰の姿もない。

　そして、あの北校舎の階段が、私たちを待ち受けているかのようだった。

　校庭を横切る私たちの足音だけが響く。

　いつもなら部活動の声が聞こえるはずなのに、今は完全な静寂が支配していた。

「誰もいないの？」

　ユイの呟きが、不気味に空間を満たす。

　私たちは、まず南校舎へと向かった。

　昇降口の靴箱には、整然と上履きが並んでいる。

　先ほどまで、生徒がいたかのような。しかし誰もいない。

　世界が突然終わってしまい、それについていけなくなかったかのような状況だ。

　私たちは上履きに履き替えた。その音が廊下に響く。

　ふと、廊下から、教室を見て回ることにした。

　教室を一つずつ確認していく。

　どの教室も、机や椅子は整然と並んでいるけれど、そこには生徒の気配がない。ノートや教科書が、机の中に整然と並べられている。

「職員室へ行ってみましょう。」

　私は、ユイに声をかけた。

「うん。」

　ユイの声は弱弱しい。

　職員室のドアの前。

　部屋の中からは、誰かがいるような感じはしない。

　だけど。

　万が一、誰が居れば…。

　私はそう思いながら、ドアに手をかけると、鍵はかかっていなかった。

　ゆっくりとドアを開けた。

　中は、まるで時間が止まったかのようだった、

　先生たちが座っている、机の上にある、パソコンの画面はまだついたままだった。

　書類や束になったプリントがあちこちに置かれている。

　入れたてのコーヒーが置かれていて、独特な職員室の匂いを感じた。

　ただ、今でも人さえいれば、いつもの職員室そのもの。

　ただ、問題は今、職員室には誰もいなかいことだった。

　まるで、人が瞬時に消え失せてしまったかのような雰囲気だった。

「アイリ。ここにも、誰もいないね。」

　ユイがぽつりとつぶやく。

「そうね。」

　私はユイに頷くことしかできない。

　まるで、全ての人が突然消えてしまったかのような光景。

　それは私たちの教室で見た光景と同じだった。

　ただ、ここにはより重たい空気が漂っていた。

　職員室を出ると、廊下の空気が一層重く感じられた。窓から差し込む光も、徐々に色を失っているような気がした。

「出ましょう。」

「うん。」

　簡単な会話。

　それだけで意思疎通は終わった。

　私たちは足早に職員室から離れる。廊下の窓から差し込む光が、さらに赤褐色を帯びていく。

　私とユイは特に行く当てもなく、廊下を進んだ。

　ただ、何となく進んでいった先に、私たちの教室が見えた。

　いつもの習慣なのか、私とユイはそのまま教室へと近づいていった。

　ドアを開ける。

　教室の中は、まるで授業が始まる直前のよう。

　けれど、そこにいるはずの生徒たちの姿が、完全に消えている。

「誰もいないね。」

　ユイの声が小さく響く。

　誰もいない教室。

　私は窓の外を見た。そこから見える北校舎が、異様な存在感を放っていた。

　ユイも北校舎のほうを見ていた。

　そして、こちらを向いた。

「アイリ。」

　ユイの言葉が途切れる。

　私たちは、お互いの顔を見合わせた。

　すべての始まりとなった、あの場所へ向かわなければならない。

「分かったわ。」

　不自然な静けさの中、私たちは廊下を進んだ。

　二人分の足音が空っぽの校舎に反響する。

　私たちの周りの世界が、ゆっくりと色を失っていくのを感じながら。

　私とユイは渡り廊下へと向かった。

　南校舎と北校舎をつなぐ通路。いつもはごく当たり前に通る場所なのに、今は重圧を感じさせる空間へと変容していた。

　二人の心は同じだった。先に進まなくてはと。

　でも、一歩を踏み出すたびに、恐れの気持ちが大きくなっていく。

「アイリ？」

「そうもいかないわ。この状況が始まったところに、原因があるはずだもの。」

　私は自分に言い聞かせるように返した。

　渡り廊下へと足を進める。目の前には、薄暗い北校舎の姿が広がっていた。

「アイリ、見て。」

　ユイは、廊下にある窓から外を見ている。

　私も、その視線の先を確認する。

　その窓を通して見える北校舎が、赤褐色の色調が強くかかっているかのように見えた。

　それは、まるで別世界のように見えた。世界が終わっている。

「急ぎましょう。ユイ。」

　私は、足を早めた。

　そう、私とユイが消えてしまう前に、北校舎へと辿り着かなければ。

　そして、世界の終わりに飲み込まれてしまう前に、真相を知らなければ…。

　ユイと私は渡り廊下を進んでいく。

　そして、私たちの前に、北校舎の入り口が見えてきた。

　しばらく、北校舎内の廊下を進んでいく。

　するとそこには、あの動画で見た階段が、まるで私たちを招き入れるかのようにそびえ立っていた。

　私とユイは足を止めた。

　階段は、まったく変わらない。

　その何も変わっていないこと事態が、その階段の異様さを物語っていた。

　そこで私は気が付いた。

　そうだ、この階段が変わらないのではない、その他がこの階段のようになってしまったのだ。

　私たちは階段の前に立つ。まるで深淵を覗き込むような感覚。今まで経験したことのない重圧が、私たちを包み込んでいた。

「図書室へ行きましょう。」

　咄嗟に私は、そう言い出した。この階段から目を逸らすように。

　今、階段を見ているのが辛かった。まるで吸い込まれそうな気がして。この階段を上った先には、消えていった人たちが待っているのかもしれない。

「早く、図書室に行こう？」

　ユイは、そう言って階段から目を逸らすように足を進めた。

　私たちは図書室へと移動を始めた。