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ジェラートさま

　長身の男が冷気（つめたさ）を身に纏（まと）い、メルフィル公爵の邸宅（やしき）に入ってきた。

　ここへほとんど同時に、キャロリーヌも現れる。

「いらっしゃいまし、ジェラートさま。寒かったわね？」

「うん。今日はとても冷えたよ」

　ローラシア皇国の「一等管理官」という等級（グレイド）を示す肩章（かたじるし）が、少し白くなっている。最上級（スパーラティヴ）である証（あかし）として並ぶ五つの金星（きんぼし）が、妙に眩（まぶ）しい。

「なんだか知らないが、とてもよい匂（にお）いがするなあ」

　頭一つ分ほど背の高いジェラートがキャロリーヌを見下ろし、鼻を少し上品にククンと鳴らす。

　丁度、彼の肩に載（の）っていた粉雪（こなゆき）が、煌（きら）めきを残して消え去った。

　五日ぶりとなる恋人の甘いお声。ジェラートからの温かい眼差（まなざ）し。この二つのせいで、キャロリーヌの心もまた、粉雪の如（ごと）く溶（と）けそうになっている。

　口元が緩（ゆる）んでしまう。でも、すぐには言葉を返してあげない。

　キャロリーヌは、濃緑（のうりょく）の瞳を一度完全に閉じ、それからわざとゆっくり見開き、しっとりした口調で話す。

「あらぁ、よい匂いって、あたくしのこと？」

「いや違うな、これは紛（まぎ）れもなく料理の匂いだよ」

　ジェラートの口髭（くちひげ）が八文字（はちもんじ）を形作った。

　冗長（じょうちょう）な会話を許さない意志表示のつもりなのか、鰓骨（あご）が引き締（し）められている。

　それでもキャロリーヌは引かない。乙女の意地といったところ。

「少しくらいは、あたくしの戯（たわむ）れに、乗って下さらなくって？」

「おお、それもそうだな。悪かった。けれども今、この僕、ジェラート‐スプーンフィードという男ほど、ひもじい貴族は、この皇国のどこをどう探してもいやしない。とてつもない空腹（ひもじさ）に苛（さいな）まれているのだ。城から二つ刻（こく）、休まずファルキリーを走らせ続け、おまけに雪に見舞われ、この身は冷えに冷え、いつもの二倍は疲れているのだから、そこをよろしく汲（く）み取ってくれまいか、僕のキャロル。そうでなければ、この僕は魂まですっかり凍（こお）ってしまうさ」

　恋人にそっけない態度を見せたことに対する反省のためか、あえてジェラートは、普段の彼なら好まないような冗長（じょうちょう）な言い訳を、やや早口になって捲（まく）し立てるのだった。

《あたくしより長い時間、あのお馬さんと一緒だなんて》

　八朔（はっさく）という酸（す）っぱい果実がある。キャロリーヌは、八朔（それ）の薄皮（うすかわ）を剥（は）いだ実を口に含んだ瞬間のように、頬（ほほ）を凹（へこ）ませ、明白（あからさま）に口唇（くちびる）を尖（とが）らせている。

　これは無理もないこと。ジェラートが一番に愛するお馬、どうしてもキャロリーヌには懐（なつ）こうとしない、あの白い牝馬（ひんば）の名が挙がったのだもの。