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キャロリーヌ

　揺（ゆ）らめく薄い湯煙（ゆけむり）の立ち込める調理場（ちょうりば）。

　お鍋の前に立ち、キャロリーヌは懐（なつ）かしい「キノコ採（と）り」を思い返している。

　目の前の生肉（とり）に向かって、優しく語り掛ける。

「あの日、アタゴー山（やま）からの帰り路（みち）、連（つら）なって飛んでいた雁（かり）たちの中に、あなたのご両親もいたのかしら？」

　家族四人揃っての最後の行楽（こうらく）になった日の夕暮れ。懐かしい思い出。

　茜空（あかねぞら）の鮮やかさが、ありありと脳裏（のうり）に蘇ってくる。

　不意に目頭（めがしら）が熱くなる。あの頃は父も母も、元気だった。

　そして、少し病弱ではあったけれど、弟も透き通る琥珀色（こはくいろ）の瞳を輝かせながら、将来の夢を語っていた。

　あれから一年が過ぎ去り、このメルフィル公爵家は、酷（ひど）い神経痛（しんけいつう）に悩まされ床（とこ）に伏（ふ）せっている当主グリルと、娘のキャロリーヌだけになっている。

　今や「公爵」とは名ばかり。経済的にとても苦しいため、使用人も雇（やと）えず、不幸なご令嬢キャロリーヌ自らが、日々父親の看病（かんびょう）をしなければならない。

　かつては、いつも温かく幸せな気持ちでいられた。そういう変わらない穏やかな日々の「掛け替えのなさ」を、当時のキャロリーヌは気づきもしなかった。当たり前であるかのように、平和に暮らせていた。

　ましてや愛する家族との別れなど、想像すら及（およ）ばなかった。

　病気一つすることのなかった母親マーガリーナの、唐突な発狂（はっっきょう）と心臓発作（しんぞうほっさ）にしてもそう。皇帝陛下に仕（つか）える護衛官を志願（しがん）していた弟トースターの自死（じし）にしたってそう。どちらも、あり得ない悪い夢のようなことだった。

　それまでのキャロリーヌは、あまりにも安穏（あんのん）と過ごしていた。

《どうしてお母さまのお身体（からだ）の異変に、あたくしが気づいて差しあげられなかったのかしら。トースターの心に潜（ひそ）む弱い部分を、あたくしは、どうして見つけてあげられなかったのよ》

　娘として親の身体を気づかうことが、できなかった。

　姉として弟の心の内を、十分に思いやれなかった。

　この二つのことが無念で堪（たま）らず、精神的に未成熟な胸を痛ませる。

　そういう自責（じせき）の念（ねん）を背負うことで、十六歳のキャロリーヌは、辛（かろ）うじて心の平衡（へいこう）を保っていられるのだった。

　しばしの追憶（ついおく）と、それにより生じてしまった苦い懺悔（ざんげ）を終え、お鍋に落としていた視線を、ふと窓の外へ移す。

「あら、冷えてくると思えば」

　薄暗くなった空に、無数の白い小粒がチラついている。

　・　　・　　　・(ちら)

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　・(ちら)　　・　　　　・

　しばし眺めていると、少し遠くから白いお馬が、愛（いと）しいお人（ひと）を乗せて、駆（か）けてくるのが見えた。

「あら、お出（い）でになったわ。うふ」

　心を弾（はず）ませる乙女、キャロリーヌである。

　お鍋の中の煮（に）え具合（ぐあい）を慎重に確かめてから、お出迎（でむか）えに向かうことにするのだった。