第２章 その１３ サヤカとアリスの学園生活（完結編３）
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『月宮よ。月の巫女よ。現代には、魔法などないと思っているのかい？』
老女である幼女が、笑う。
「古き神々は、魔女は、精霊は。死に絶え、失われたと、思うかい？」
並河香織さんの姿をした、なにかが、あたしに告げる。
深い、ため息を吐いて。
《そなたが望んだのだぞ。月の子よ。つかのまに泡のように浮かんでは消える人の世を、ヒトの中に降りて、間近で見たいと。だから……『月宮』は、生じた》
オブライエンさんでもない、香織さんでもない。
二人はただ、海面から突き出して見えている島のようなもので。
光さえ遮られるほど深く……海底には巨大な……
女神が、いた。地球を七回り半するほどの大きさ。全身を銀色の鱗に鎧われて。
《思い出すまでもないこと。いまは、お眠り。短く儚い人の世の夢を。幸福に生きて暮らしてくれれば良いのだ……わたしの『親友』。孤独な夜に、ほのかに輝く愛しき友よ》
それは空気を奮わせる『声』ではなくて、魂に直接、響いてきた『思い』だった。
《わたしはこの世界そのもの。世界を祝福し同時に呪うもの。光の届かぬ地の底で海底で、世界を覆い尽くし巻き付き自らの尾を噛む……わが重力に捕らわれたる『月』の女神よ。いつの日か遠い未来、わたしが滅びるときは、このくびきを解いてあげるよ。けれども今は。そばにいておくれ、友よ》
「ええ。そうだったわね、親友」
あたしは呟く。小さな声だけど、彼女はぜったい、聞き逃さない。
「約束するわ。ずっと、あなたと一緒にいる。だからあなたも……ちゃんと、この世に生まれてきてね。何度でも、あたしたちは出会うの」
《友よ、長い長い旅路ゆえに、せめて道連れもいなければ寂しいことよ。仲間を得て、幸福を得るが良いだろう》
※
生き物は、いくたびも転生を繰り返す。
前世を憶えていることもあれば、思い出さないままでいることもある。
交通事故、病死、老衰。
何度、輪廻を繰り返したことだろう。
しだいに、哀しみの記憶は薄れていって。
そのぶんだけ、喜びも忘れていく。
そして、あたしは、夢を見る。
異世界に転生するの。
そこは魔法がある世界。
大きな商人の家に生まれた、初めての娘、アイリス・リデル・ティス・ラゼル。
とても大事にされて育って、三歳の『魔力診』を迎える。
持っている魔力の大きさ、量、素質を診断してもらう。
将来の進路を左右する大事なことよ。
さあ、ここで、あたしはどんな人生をおくるのかしら。
……きっと、これも、夢ね。
２１世紀のTokyo。
２２世紀のマンハッタン。
そこで暮らしていたのも、夢のよう。
どちらが夢なの？
目覚めたら、どんな世界なの？
あたしは、だれ？
月宮アリス？
それとも、
アイリス・リデル・ティス・ラゼル？
それとも……。
※
「おはようございますお嬢さま！」
元気の良い少女の声が、あたしを夢から引き戻す。
「お嬢さま！ きょうも、青空です！」
ゆっくりと、まぶたを開いた。
メイド服に、ぱりっと糊のきいた白いエプロンを着た、十歳くらいの少女が、ニコニコ笑っていた。
癖の強い赤毛を二つに分けて三つ編みにした、お下げ髪が、動くたびにピコピコ揺れる。
「お嬢さま？ やはり昨夜の『魔力診』で、お疲れなのですね。ローサは、ゆっくり寝かせておいてさしあげたいのですが……二匹は、放って置いてはくれないみたいですよ」
二匹？
けだるい。ほんとは眠っていたいのよ。
けれど、あたし付きの小間使いローサが言っていたように。
「わふん！」
「わわわん！」
二匹の子犬が、勢いよくベッドに飛び乗ってきた。
そのまま、先を争うように、濡れた鼻先を押しつけてきて、ペロペロ舐めるものだから。
なんとかしないと、寝間着がべたべたになっちゃうわ。
「ああもう！ わかったってば、起きる、起きるから！ 『シロ』！『クロ』！」
「わふ！」
「わん！」
ぜんぜん悪びれるようすもなくて、あたしがベッドを降りるのを、わくわくして待ってる、白犬と、黒犬。
……あれ？
いま、あたしは名前を……これで、合っていたかしら？
二匹の名前は……『牙』と『夜』だって、香織さんが呼んでた……はず？
『だめだよ、その名前を口にしてはいけない』
涼やかな声が、耳元で囁いた記憶が、よみがえる。
あたしを抱っこして、小さい子みたいになだめて言い聞かせていた。
あの、青く澄んだ瞳。なんてキレイだったんだろう。
『そしたら、この子たちはもとの成獣になって、きみの魔力をごっそり吸われる。いよいよのとき、どうしても危険を回避できなかったときでなければ、その名前で呼んではいけないよ』
思い出した。
あの『魔力診』の夜。
逆恨みしたみたいな親戚の青年がナイフで斬りかかってきた事件。
それを鮮やかに片付けた後、カルナック様は、ちょっと考えた。
「やっぱり護衛は必要だな」
いざというときにと、ご自分の従魔を貸してくださったカルナックお師匠さまは、そのさいに、こう忠告してくれたのだった。
これらは本来、凶暴な魔獣だった。
小さいこどもが普段使いにするには、必要な魔力が多すぎる。
そのかわりに、とっても強いんだって。
しょうがないかぁ。
いてくれるだけで心強いし、それに……かわいいもの！
もふもふは、正義なのだ！
