第６章 その８ 虚空の間
８
「では、まいりましょう」
とても上品で優しそうな美青年司祭、シャンティさまは、奥の方へ向けて、先に立って歩き出しました。
短い銀髪の青年は、シャンティ司祭の脇を歩いています。
このひとは、司祭さまの護衛なのかしら。
あたしは、お父さまお母さま、エステリオ・アウル叔父さま、付き添いの二人のメイドさんと、サファイアさんとルビーさん、そして双子のパウルくんとパオラさんと合流した。
観光ツアーの団体みたい。
お目付役というかツアーガイドがカルナックお師匠さまとコマラパ老師さま、というところ。
お母さまが、手を握ってくださった。
パウルくんはルビーさん。パオラさんはサファイアさんに手をつないでもらっている。
「あちらのご家族の方々も、もうじきに到着しますよ」
シャンティさま、とても気さくで親切な方だわ。
やがて、最初の広間を通り、次の広間へ。
「着きましたよ、ここが『虚空の間』です」
シャンティ司祭さまの誇らしげな声が聞こえる。
あたしは、周囲を見回して……
「うわぁ」
思わず声が出た。
お父さま、お母さまも、エステリオ・アウル叔父さまをはじめ、家族の誰も、驚いたようすはなくて、落ち着いている。きっと見慣れている眺めなのだろう。
あたし、アイリスは、ここを初めて訪れたのだから、興奮するのは、しょうがないじゃない。
さっきの広間よりも大きい。
驚いたのは、壁に描かれている図を見たから。
白い壁に、群青の、海。
巨大な絵が描かれていた。
海の青のよう。夜空をあらわしているようにも思えた。
その中に、不思議な絵が。
小さな白い円のまわりをとりまく、八つの円環。その円環の中には、さまざまな大きさの丸い光点が位置して。
こ、これは……！
「太陽系！？」
それに答えてくれたのは、カルナックお師匠さまだった。
「その名は口にしないことだ。聖堂教会の記録によれば、あれは『失われた理想郷』『白き太陽の統べる古き園』を描いたものだよ」
カルナックさま、楽しそう。
「聖典には、こう記されている。かつて白き太陽神の加護を受けし古き園あり。
長きにわたる繁栄を享受し人々は天地に満ちる、と」
「神話？」
「ああ、そんなようなものだな。あとは、ありきたりさ。
やがて人々は堕落し神々の怒りに触れ、滅びる。
そして……古き園は、永遠に失われる。
教典には、こう記されている。
……
先人の罪を贖うために生まれたる、幼き咎人たちを哀れみしは夜と死を支配する真月の女神。
その白き腕に咎人たちを抱き、虚ろの空の大海を渡りぬ。
……とね。
神話なんてものは、たいがい似ているよ。楽園喪失、追放。新たな『約束の地』にたどり着く。
……ま、このくらいにしておこう。きょうの目的は、歴史をひもとくことではないから」
お師匠さまは、くすくすと笑う。
「きみたちの代父母、義理のきょうだいになろうという人たちとの対面だ。さあ、儀式の場所に行こう」
そこは、虚空の間の中心。
石造りの、丸い水盤があって。
清らかな水があふれ、こぼれ落ちている。
儀式のために整えられた施設だ。
「もうじき、やってくるよ」
義理の子、となる、あたしたちは、気持ちを落ち着けて、待つだけ。
しばらくして、どこかから、しゃらしゃらと、きれいな音が響いてきた。
先触れの鈴。
従者のひとが、鳴らしているのだ。
「いらっしゃったわ」
お母さまが、緊張した声で、ささやいた。
