転生幼女アイリスと虹の女神

第４章 その２４ システム・イリス、起動する。

　　　　　　　　　２４

　たった一つ、手の中に残った希望。

　お守りだよと、カルナックお師匠さまが渡してくださった。

　小さな銀の鈴を、あたしは振った。

「お師匠さまっ！」

　思わず叫んだ。

　その瞬間。

　鈴が、奪われた。

　四歳と八ヶ月の幼女アイリス、つまり、あたしは。

　襟首をつかまれて身体が宙に浮いた。

　銀髪にアクアマリンの瞳をした大柄な女神さまの、満面の笑みを浮かべた顔が間近に迫ってきた。

「カルナックを育てた精霊、ラト・ナ・ルアが与えた守り鈴か。カルナックが、ヒトの子にこんな大切なものを分け与えるとは、とうてい信じがたいが。ますます、興味深い……」

　女神の声が、しだいに大きくなっていき、耳を塞ぐほどになる。

　もはやそれはヒトの声ではなく、音ではなく、音波でもなく。

　心臓を掴んで揺さぶる、振動、そのもの。

　異質な、コード。コマンド。

『無垢な幼子なるアイリス・リデル・ティス・ラゼル。月宮アリス。イリス・マクギリス。そして……無意識の底で未だ覚めない魂。そちらが本体か……？　そうか。おまえの名は。システム・イリスというのか……』

　女神が、名前を紡ぎ終えた。

　細い銀色の鎖が、幾重にも、網となって、覆い被さってくる。

　とらえられてしまう！？　

「やめて！」

『我のコレクションに加えてやろうぞ。光栄に浴するがいい』

　銀色の檻に、閉じ込められる……

　意識が、薄れていく……

（おねぼうさん、イリス。こんなところで、眠っていてはダメ。……モルグで眠ると、怖い夢に、とらわれてしまうわよ）

　混濁していく意識の中で、とても、とても懐かしい声を、聞いた。

　わかっている。

　女神の《檻》に閉じ込められて、混濁する記憶の中から、浮かび上がってきた音声記録なのだろう。

　でも、あたしがいちばん聞きたかった、声だ。

　アイーダ。

　あたしはまだ、転生してから、あなたに会ってない。

　だけど、なぜだか、きっといつか、再会できるような気がしている。

　そのためには、いま、ここで、檻に囚われるわけにいかない。

　……起動条件が満たされた。

　……深層意識の底から、起こされる。

　システム・イリスの意識が。

　アイリス・リデル・ティス・ラゼルの体の支配権を得る。

（起きて。……イリス……）

　……あたしはシステム・イリス。

　視点が上がる。

　熱量が、ぐぅんと増える。

　目を閉じた。そうしないと、目がくらむ。

　全身全霊で、叩きつけるように声をあげる。

「あたしは、あたしの魂を、誰にも渡さない！」

　叫んだ瞬間。

『よく言った、アイリス』

　カルナックお師匠さまが、おっしゃってくれたような気がした。

　優しい手が、ふわりと髪を撫でて。

　……懐かしい誰かを、思い出す……あたし、システム・イリスは。

「お師匠さま？」

　目を開ける。

　銀色の檻を作り上げている鎖が、ふつふつと、切れて、落ちていくのが、見えた。

　圧倒的存在だったはずの、《世界》は。女神さまの姿は、そこにはなかった。

　ただ、銀色の、広大な海が。

　茫漠と、たたずんでいた。

　はああ。

　吐く息が白く、周囲に漂う。

　とても、寒い。

　足もとには水面。

　そこに映っている、あたしは。

　豊かな金髪が波打って肩をすべり落ちて腰を包み、足首へと流れる。

　ノースリーブで、ふくらはぎまで包み込む白いシルクサテンのドレス。

　アクセサリーは、手首にはめた、カルナックさまに頂いたブレスレットだけ。

　そして、素足で立っている。

　カルナックさまの、ように。

　あたしは手首を見る。

　女神によって巻き付けられた銀色の布が、ブレスレットに嵌め込まれている『精霊石』と『黒竜の鱗』を、すっかり包んで覆い隠しているのだ。

　銀の布に触れる。

　包帯みたいにきっちり巻かれている。

「アーくん！　アーテル・ドラコー！　応えて！」

　呼びかけながら、手をあてて、撫でてみた。

　すると……包帯の内側から、光が漏れてきた。

　強く、青白い光だ。

　やがて、銀色の布が、ほろりと崩れて。

　溶け落ちた。

『やった！　すごいぞアイリス！　《世界の大いなる意思》の束縛を、自力で解くなんて！』

　アーテル・ドラコーの声がした。

　続いて、手首から、まばゆい光が、あふれ出す。

　透き通った光が、ブレスレットにはまっている『精霊石』から、流れ落ちているのだ。

　やがて精霊火が周囲に集まってきた。

　精霊火は渦を巻いて固まっていき……そこに姿を現したのは、一人の、少女だった。

　年の頃は、十四、五歳。

　銀色の長い髪、薄青い瞳。

　まるで《世界の大いなる意思》そのものである女神にさえ、ひけをとらないような美貌の。

『あたしはグラウケー姉さまが選んだ、あなたを守護する『精霊石』よ。ふだんはこうやって姿を現すこともないのだけれど。ここは《この世界（セレナン）》のコア、深層部だから。あたしたちは、意識そのままの状態で、ここにいる。だから、あなたもアイリスではなく、システム・イリスの姿で出現している』

「そうだったの……」

『だけど、ここに長くいてはダメ。……モルグみたいな場所だから』

　ふいに胸を突かれる、システム・イリス。

　これはキーワードだ。

　アイーダが、昔、言っていた。

『あたしがカルナックのところへ連れて帰ってあげるわ』

「あなたは、お師匠さまの居場所がわかるんですか」

『そうよ。あたしは、あの子がどこにいてもわかるの。さあ、帰りましょう。あなたのいるべき場所へ。そして、システム・イリス。安心していいわ、もうしばらくは、お休みなさい。アイリスの中で。いずれ、年月がたてば、あなたたちは自然に融合していくのだから。お眠りなさい……』

　張り詰めていた緊張がほぐれ、あたしは、身体の力が抜けていくのが、わかった。

　ただ、気にかかったことを、口にしていた。

「お礼を言いたい……精霊石さん、名前を教えて……」

『ああ。あたしは……』

　精霊石が囁いた、その名前を。

　記録したのは、システム・イリスだけだった。

　アイリスにも、月宮アリスにも、イリス・マクギリスにも、覚えていることはできなかった。

　世界の深層部から抜け出るために、アイリスは『精霊石』に宿る美少女と《壁》を通り抜ける。……それは転移魔法陣の働きに、とてもよく似ている……

　その過程で、気圧の変化に晒され、記憶のいくらかは抜け落ちてしまう。

『お休みなさい、システム・イリス。成人を迎えるまでの間に、あなたが目覚めるときは、アイリスの身に危険が及ぶときだわ。だから、ゆっくり休んで、癒やしてね……』