風の歌声 -シュル・ヴェレルの手招き-

第二十一話 大切なもの

「ラヴィ！」

　駆け込んだ先には、やっとの思いで立ち上がったラヴィアスがいた。イルア達が連れてきたシューグは、ラヴィアスを傷つける気はないらしく、じっと、ラヴィアスの動きを制限するように対峙していた。

「・・・セー、ヴィ・・・」

　どこか虚ろにシューグを睨んでいた目がセーヴィアスの姿を見つけると、糸が切れたかのように、ラヴィアスは崩れ落ちた。

「ラヴィ！」

　駆け寄って抱き起こすと、ラヴィアスの瞼は閉ざされていた。ぞっとして、震える手で脈を計ろうとする。と、リリィがそっと代わってくれた。

「・・・大丈夫。弱ってるけど、生きてる。」

「・・・っ！」

　抱きしめたい衝動を必死に堪えて、セーヴィアスは慎重にラヴィアスを抱え上げた。ふと視線を巡らせると、シューグが役目を終えたとばかりに悠然と去って行くのが目に入った。

（・・・ラヴィを見張っていてくれたのか。）

　目礼して、セーヴィアスはリリィに笑いかけた。

「・・・帰ろう、リリィ。ラヴィを助けないと。」

「うん、分かった。ロシルは連れてくから、セーヴィは先に行って。」

「ああ、任せたよ。」

「・・・うん。」

　僅かに、リリィが微笑んだ。その頭を撫でて、セーヴィアスは慎重に走り出した。

「・・・あの子が来るよ。」

　ヴィトの声を聞いてガイアスはほっとした。人慣れしていない獣族は、ヴィトの時だけで十分だ。

　少女は特に警戒する様子もなくすたすたと二人のところへ来ると、ぺこりと頭を下げた。

「ロシルをありがとうございました。」

「「・・・・・・・・・」」

　無表情。

　棒読み。

　あからさまに心の籠っていない台詞に、どう反応したものかと固まってしまった。少女はそんな様子にも興味がないのか、そのままロシルの襟首を鷲掴みにした。

「「！？」」

　ガッ！

　という効果音が合うんじゃないだろうか。

　そして。

「ロシル起きて。セーヴィ追いかけるから。」

「「・・・・・・・・・！」」

　無表情で、少女はロシルを激しく揺さぶった。その勢いが半端ない。首を痛めそうな程。ロシルの顔ががくがく揺れて残像が見える。

「起きて。早く！」

「・・・っ、う・・・」

「ロシル！」

　無表情だが、今、少女の目には明らかに苛立ちがあった。それも、殺気を伴って。

「！！」

　はっとロシルが目を覚ました。どこか慌てている。

「「・・・・・・」」

　ヴィトとガイアスが見守る中、ロシルは自分を殺気まみれで睨んでいるリリィを見つけると、何故かほっとした様子で眠そうに瞬きした。

「なんだ、リリィか・・・」

「じゃあ、帰ろ。」

「ん。」

「「・・・・・・」」

　何故、そうなる。

　唖然としている二人に、リリィとロシルは深々と頭を下げた。

「「さようなら。」」

「「・・・・・・・・・」」

　そして、くるりと踵を返して二人は去って行った。

「「・・・・・・・・・」」

　空はまだ闇が包み、暁は地平線の向こうでその姿を顰めている。

「・・・なんだったんだろうね・・・」

　ぽつりと零れたヴィトの呟きは、静かな夜に消えていった。なんだか、嵐のような一夜だった気がする。

「・・・俺たちも帰るぞ。」

　走り寄って来たガディスの額を軽く撫で、ガイアスがその背に跨がる。

「・・・そうだね。レリィも帰ってきた事だし。」

　走り出したガディスの背に慌てて飛び乗って、ヴィトはガイアスに思いっきり背を預けた。

「おい！」

「少しくらい我慢しろよ。俺は怪我人なんだよ。」

「てめぇ！調子に乗りやがって！」

　怒っているのに預けられた背を拒否しないガイアスに、くすりと笑みがこぼれる。

（やっぱりガイアスって根は優しいんだよな・・・。だからイルア様にいじられるんだろうけど。）

　景色が後ろから前へと走り去っていく。さっきまでここに、ヴィトの同胞がいたのだ。

（・・・どうって、言われてもな。）

　人とは違う気配。ずっと前に消えた、仇への怒り。

（・・・懐かしいっていう感じかな・・・。）

　けれどロシルは、自分とは違う。

（俺にとってイルア様は・・・）

　仇ではなく、光りだ。

　レイリアがバルクス家へ戻ってすぐ、イルアがレイリアを抱きしめて離さなかった。それに感動して、レイリアもしっかり抱きしめ返していた。ずっとそのまま抱き合っていたのだが、しばらくしてセティエスが苦笑しながらイルアを引き離した。

　数時間後、無事にヴィトとガイアス、ガディスが戻ってきた。イルアとセティエスは怪我が酷く、すぐにヴィトとガイアスの手当てを受け、部屋で安静となった。そして、ヴィトも自分で怪我の手当てをしようとして——泣きそうになりながら懇願されて、レイリアに手当てされた。

　泣く寸前で堪えながら手当てするレイリアと、痛みも感じない程緊張して手当てを受けるヴィトを、ガイアスは遠目で見ながら夜食を食べ、寝た。

（はあ・・・しょうもねぇな、あいつら・・・）

　そんなガイアスの部屋に無理矢理押し入って、ガディスが満足そうに寝ていた。もちろんレイリアの部屋にはリュミエルが。こちらは二人寄り添って。

　こうしてようやく、バルクス家に平穏な夜が訪れたのだった。

「セーヴィ？」

　小さな光が灯してある部屋を、リリィがひょこりと覗く。

「リリィ・・・まだ起きてたのか。」

　リリィはとことこ入ってくると、セーヴィアスの隣に腰掛けた。そこから椅子を動かしてぴったりくっついてくる所が、可愛らしい。

「ラヴィはどう？」

　セーヴィアスの前には、ぐっすり眠り込んでいるラヴィアスがいる。

「一週間は安静に、って言われたよ。」

　そっとラヴィアスの額を撫でた。痛みは感じていないらしく、寝顔は穏やかだ。

「・・・無茶をさせたな・・・」

　苦笑すると、リリィが腕にそっと手を添えた。

「ラヴィが変なだけ。」

　その台詞に思わず笑ってしまう。

「変、ね。」

　そう返すと、リリィは力強く頷く。

「だから、大丈夫だと思う。」

「・・・そうか。」

　そっとリリィの頭を撫でた。途端に僅かながら嬉しそうに口元が緩む。

「・・・ありがとう、リリィ。我慢してくれて。」

「・・・セーヴィの言う事だもん。絶対に聞く。」

　真っ直ぐな言葉に、胸が温かくなる。

　こんな風に側にいてくれるから、笑っていられるんだと、セーヴィアスは改めて思った。

　あれから一週間後——。

　イルアは登城の仕度を整えて、セティエスと共に屋敷の玄関に立っていた。

「それじゃあ行ってくるわね。」

「はい、行ってらっしゃいませ。」

　にこやかに振り返ったイルアに、ヴィトはしっかりと頭を下げた。

「イルア様・・・もう大丈夫なんですか？」

　不安に思ってそう聞くと、イルアはきょとんとした後、思いっ切り抱きついて来た。

「わっ！」

「レリィったら！もう大丈夫よ。」

「イルア様・・・」

　温もりが嬉しくて、レイリアも抱きしめ返した。そんな二人にセティエスが声をかける。

「お嬢様、レリィ。もう十分では？ここのところべったりですよ。」

　するとちょっと恥ずかしそうにしたレイリアに比べ、イルアは自慢げにセティエスを振り返る。

「足りないくらいよ！出来れば四六時中一緒にいたいのに！」

「・・・イルア様！」

　感動するレイリアを見ると、セティエスもヴィトも苦笑するしかない。それでも、セティエスはイルアを引き剥がして玄関の外、馬車へと連れて行く。

「お気持ちはよく分かりました。ですが今日は王城へ参りましょう。きちんと陛下にご報告しなくては。」

「セティったら！・・・さては焼きもちね？レリィとべったりしたいからって八つ当たり？」

「イ、イルア様・・・！」

　真っ赤になっておろおろするレイリアに向かって、セティエスはにっこり笑いかけた。

「そうですよ。お嬢様ばかりでは猾いではないですか。・・・こういう事は皆公平に、ね？」

「えっ・・・え？は、はい・・・！」

「レリィ！真面目に答えなくていいから！」

　セティエスのにこやかな台詞に流され、思わず頷いたレイリアを、ヴィトは慌てて自分の後ろへ引っ張った。

「あらぁ？ヴィトも嫉妬？」

「・・・イルア様・・・」

　からかわれてげんなりするヴィトに笑って、イルアはようやく屋敷を後にした。

　王城へ向かう馬車の中、イルアは名残惜しそうに屋敷を振り返っていた。

「・・・お嬢様。」

　苦笑するセティエスに、イルアはむくれて見せる。

「分かっているわよ。・・・でも、やっぱり怖かったのよ。」

「・・・・・・」

　レイリアが戻ってくるまで、イルアはずっと怯えていたのだ。もし、もしも。レイリアが戻らないような事があったら、と。

「・・・お嬢様。」

　セティエスはそっとイルアの頬に手を当て、馬車の椅子から腰を落とし、片膝をついてイルアの顔を覗き込んだ。

「・・・もう、大丈夫ですよ。」

「セティ・・・」

　驚くイルアに笑いかける。

「レリィは我々と共にいます。貴女の側に。」

「・・・・・・」

　そのまま頬を撫でられて、イルアは穏やかに笑った。

「・・・そうね。」

　セティエスの手に、自分の手を重ねた。

「セティもね。」

　ヴィトも、ガイアスも。

　側で自分を見守ってくれる人達に気付いた。ずっとずっと、こんなに側にいたのにそれを見て来なかった自分が情けない。

「ありがとう。」

　ありったけの感謝を込めてそう言うと、セティエスは嬉しそうに笑んだ。

「光栄です、お嬢様。」

　ガタン！

「「！？」」

　馬車が突然止まり、御者の慌てた声が聞こえた。

「わっ、ね、猫！？」

「「・・・・・・」」

　猫が馬車の前を横切ったらしい。近くに妖しい気配はない、と冷静に判断した二人は、しかし目の前の状況にしばし固まってしまった。

　馬車が揺れた。その拍子にバランスを崩したセティエスと、イルアの顔は間近にあった。お互いの唇が触れ合いそうな程近くに。

「す、すみません！お怪我はありませんか！？」

　慌てふためく御者の声に、セティエスがさっと立ち上がって御者席に通じる窓を開けた。

「大丈夫だ。進んでくれ。」

「はっ！」

　すぐに馬車は動きだし、イルアは大人しく馬車に揺られる。向かいに腰を降ろしたセティエスが問いかけた。

「すみません、大丈夫でしたか？」

「・・・ええ、大丈夫よ。」

　お互い、動じた様子はない。それにお互いにほっとしながら、馬車では席を立たない方が良い、と心に刻み込んだのだった。

　王城についてすぐ、イルアは国王の元へ向かった。怪我を負った為に一週間休みを貰っていたのだが、その理由は、質の悪い風邪、という事になっていた。

「もう良いのか？」

　姿を見てほっとした様子の国王に、イルアはにこりと笑った。

「はい、もうすっかり。・・・ご心配をおかけして、申し訳ございませんでした。」

　頭を下げるイルアに、王は溜息を零す。

「まったくだ。」

（・・・まさか陛下に嘘をつく日がくるとはね。）

　イルアは苦笑しながら王を見つめた。

「問題はございませんか？」

　休んでいる間に仕事はなかったかと聞くと、王は深く頷いた。

「今の所はな。時期が良かった、としか言い様がないな。」

「・・・本当に、申し訳ございません。」

　再び頭を下げる。

「もう良い。・・・ところでイルア、療養中に誰ぞ見舞いには来なかったのか？」

　妙な質問に首を傾げる。

「・・・いいえ、特には。・・・何かございましたか？」

　すると王は呆れた顔だ。

「お前は疎いな。お前に求婚しようという者が増えていると聞くぞ。」

「・・・え？」

　一瞬驚いた後、イルアは思わず笑ってしまった。

「まあ陛下！一体どこでそのようなお話を？」

「お前が疎いだけで、あちこちから聞くぞ。知っているか？他国でもお前に興味ある者がいるのだ。」

「まあ・・・わたくし、外交などはしておりませんのに。」

　不思議そうに首を傾げるイルアに、王は苦笑した。

「年に二度のパーティーには出ておるだろう。」

「・・・ああ！けれど陛下、あまり外国の方とお話しした記憶はないのですが・・・。」

「イルア・・・お前は本当に、興味がなさ過ぎるぞ。」

　そう言われて、イルアは困りきって首を傾げた。確かに興味はない。結婚だのなんだの、あまり考えようとも思えないのだ。

「踊りの相手くらいはしているだろう。」

　ああ、とイルアは頷いた。

「けれど、それだけですわよ？」

　それで一体何故、自分に興味が湧くのかと不思議になる。

　その様子を見て、王は深い溜め息を吐いた。