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chapter07

赤い宝石が砕け散る。

これで終わる──そう、思った。

だが、それでもまだ終わらない。

ヴァンパイアが死ぬでもなければ、〈霧化〉が解かれることもない。

何も変わらない。

読みが……外れた……？

動揺が齎した僅かな硬直。

それが仇となる。

「──クッ！」

飛来する蝙蝠。

辛うじて防いだものの、翼で腕を切り裂かれた。

油断した。

慢心した。

根拠のない勝利を、いつの間にか確信していた。

どうすればいい。

どうすれば。

掴みかけていた勝利が、指の間から零れ落ちていく。

視界が狭まり、呼吸だけがやけに大きく響いた。

「ハァハァハァ……」

いよいよ以て手詰まりだ。

打つ手がない。

僕はここで、一生こいつと戦い続けなければならないのだろうか。

「冗談じゃないぞ」

生きると決めたのだ。

もう死なないと決めたのだ。

全部壊すと誓ったのだ。

無様だろうと滑稽だろうと、息が続くまで足掻いてやる。

「残念だったなヴァンパイア。今の僕は諦めが悪いんだよ」

潔く諦めるだけの僕はもう死んだ。

召喚された全ての眷属を蹴散らし、〈霧化〉を解いたヴァンパイアへと笑みを向ける。

「さぁ……決着を付けようか」

為す術がなくなった僕が出来るのは、愚直なまでの特攻のみ。

──いや、違うな。

そもそも僕には、初めからそれしかないのだ。

一方で彼女も、何故かスキルは使わず、純粋な肉弾戦のみで応じてきた。

なんの意図があるのかは分からない。

しかし、僕にとっては都合が良かった。

スキルを使われると、スキルのない僕じゃ少々分が悪い。

だが、一方でヴァンパイアの身体能力は明らかに上昇していた。

速く、鋭く、重い。

これまで当たっていた攻撃が当たらない。

もっとも、僕も彼女の攻撃を受けることはないのだが。

どちらも譲らない一進一退の攻防。

不意に僕の拳がヴァンパイアの頬を掠めた。

ツーッと頬を流れる血液。

しかも、その血が止まることはない。

──何故だ？

何故、血が止まらないのだろう。

この程度の傷ならば、彼女は一瞬で回復してしまう。

だが、回復する気配は──ない。

ひょっとして……。

回復しないんじゃなく、出来ないのだとしたら。

スキルを使わないんじゃなく、使えないのだとしたら。

それなら、現状に説明がつく。

今の彼女は、不死身じゃない。

そんな気がした。

「捉えたぞ、ヴァンパイア」

この勝負、僕の勝ちだ。

紙一重でヴァンパイアの蹴りを躱し、懐へと潜り込む。

今の彼女を鑑みると、近付くのはリスクがある。

だが、そのリスクを背負ってでも懐へ入り込む必要があった。

確実に殺す一撃を与える為に。

咄嗟に振るったヴァンパイアの拳を左腕で受ける。

痛いなんてもんじゃない。

多分、骨が折れた。

左腕はもう使い物にならないだろう。

だが、それでいい。

左腕はくれてやる。

その代わり、お前の命はもらうぜ。

「死ね」

躱す間もなく放たれた拳は、ヴァンパイアの心臓を貫いた。

「──カハッ」

一拍遅れて吐き出された血が、僕の身体を赤く染めた。

だらりと垂れ下がるヴァンパイアの身体。

漸く致命傷を与えられたらしい。

最早、反撃をするような余力は残っていないだろう。

しかし彼女は振り絞るように震えながら、緩慢とこちらに顔を向けて。

「──……ありがとう」

柔らかな笑みを浮かべた。

高ランクのモンスターの中には、人語を解する者がいるらしい。

彼女はその類のモンスターなのだろう。

その言葉を最期にヴァンパイアは息を引き取った。

どういう意味なのかは分からない。

ただ、本心であることは伝わった。

こうして、得も言えぬ感情だけを胸に残し、戦いは幕を下ろした。