望んだ婚約ではありませんでした

作者：大田明 / 亜綺羅もも

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「ルール―、俺と結婚してくれ！」

　キラキラ輝く銀髪。

　優しさをギュッと集めたような温かい赤の瞳。

　背は平均的で、特別スタイルが良いわけでもない。

　しかしその人間性から、彼女を好いている人物は多かった。

　ルールー・ラウドニア。

　それが彼女だ。

　そんなルール―に告白する男、スパイク・ラージャスタ。

　金髪で容姿も優れた男性。

　ルールが通う、マジャルダ学園の中でも五本の指に入るほどの人気者。

　ルールーはスパイクの告白を受け、静かに目を閉じた。

　◇◇◇◇◇◇◇

　それはルールーが13歳の時。

　突然両親から呼び出され、一人の男子を紹介される。

　男子の名前はアッシュ・トランジルバ。

　風に揺れる爽やかな青髪。

　大きな碧眼を見ていると、飲み込まれそうな錯覚を覚えるほどの魅力があった。

　年齢にしては背が高く、美少年と呼ぶにふさわしい優れた容姿。

　そのアッシュは、ルールーの屋敷で彼の両親と共に訪れた。

「彼はアッシュ。今日からルールーの婚約者になる者だ」

「はぁ……」

「よろしくね、ルールー」

　笑顔のアッシュ。

　だがルールーは乗り気では無かった。

　美形ではあるが、外見だけでルールーは惹かれるようなことはない。

　相手は自分に興味があるようだが、彼女には一切なかった。

　何故なら、ルールーはアッシュの噂を聞いていたからだ。

　まだ子供なのに、女性の扱いが酷い。

　そんなうわさがある男性との婚約は、できることなら無しにしてほしい。

　この人とは結婚をしたくないなと、心から強くそう感じる。

（誰か私を攫って、この人から助けて出してくれないかしら）

　アッシュの顔を見ることなく、ルールーは胸の中でそう思案していた。

　それから婚約者として月に数度会うことがあったが、あまり印象が変わることは無い。

　依然として結婚したい相手だとは思わなかった。

「ルールー、お茶を淹れてもらってきたよ」

「ありがとうございます」

　だがアッシュは優しかった。

　それは自分を騙すための演技では無いのか？

　ルールは彼をすでに警戒していた。

　それから3年後。　

　ルールーが16歳になった時、彼女にとある不幸が降りかかる。

　それは突然の病。

　原因不明の病にかかってしまい、ルールーの顔が溶けてしまったようにただれてしまう。

　銀色の髪を含め、彼女は周囲から『老婆』という酷いあだ名で呼ばれるようになった。

「あ、老婆だ。気持ち悪いよな、あいつ」

「近づくんじゃない。病気がうつったらどうするんだ」

　新入生として学園に入学したはいいが、彼女は周りからゴミでも扱うような態度を取られる。

　その中で率先して彼女を貶す男がいた。

　それはスパイク。

　他の者たちにバレないよう、陰でルールーをバカにし、見下し、蔑んだ。

　そんなことばかりが続き、ルールーは家に帰ると、毎日泣いてばかりいた。

（どうして自分がこんな目に遭わないといけないの？　私が何かした？　神様、私は罰を受けるようなことをしましたか？）

　嘆くルールーであったが、それでも現実は変わらない。

　友人がいるわけでもなく、彼女を助けてくれる人がいるわけでもなく、ルールーはいつしか死にたいとさえも思うようになっていた。

「ルールー、部屋から出て来てくれ。僕に顔を見せてほしいんだ」

　定期的に彼女の元を訪れるアッシュ。

　ルールは彼と顔を会わせたくなかった。

　彼だけではなく、誰にも自分の顔を見せたくなかったのだ。

　アッシュが屋敷に訪れても彼女は顔を出さず、毎度毎度そのまま帰ってもらっていた。

　だがある日のこと、アッシュが来る日を勘違いしていたルールー。

　裏庭で花の世話をしていた時、彼が屋敷を訪れた。

「ルールー、久しぶりだね」

「いや！　見ないで……私を見ないでください！」

　アッシュから顔を逸らし、ルールーはへたり込んでしまう。

（こんな顔、誰にも見られたくない。お願いだから帰って！）

　そう願うルールーであったが、アッシュはゆっくりと彼女に近づき、膝をついて顔を覗き込んでくる。

「噂通りだね……」

　ズキン！　と心臓に激しい痛みが走る。

　この人はやはりうわさ通りの人。　

　私を思いやる心なんて無いんだ。

　そう考えるルールーであったが、アッシュは悲しそうな表情を彼女に向ける。

「大変だったね。辛かったね。僕が何か力になってあげれればいいんだけど……何も出来ない。愛する婚約者のことなのに、悔しいよ」

「え……」

　キョトンとするルールー。

　心の底から悔しそうな顔をしているアッシュ。

　それを見たルールーは、茫然としたまま固まってしまう。

「どうかしたのかい？」

「アッシュ様、私のことなど興味も無いと思っていました。変な噂も昔から聞きますし、ただ形だけの婚約だったのかと……」

「まさか！　変な噂は僕も知ってるよ。あれは僕のことが子供の頃から好きだっていう女性がいて、彼女が流しているんだ。困ったものだな。まさかルールーの耳にも噂が入っているとは」

　眉をひそめて苦笑するアッシュ。

　その顔がルールーの琴線に触れたようで、胸が高鳴る。

「僕は君のことが、その……好きだよ。何年も前から好きだった」

「嘘……でも、今の私は醜いでしょ」

「そんなこと無いよ。どんなルールーでも僕は愛している。いつも周囲に気を使っているところや、さりげなく他人に手を差し伸べる優しさ。数えだしたらキリがない。僕は決して、君の外見に恋をしたわけじゃないんだ」

「アッシュ様……」

　アッシュの言葉に、ルールーの頬に涙が伝う。

　そして感情を抑えきれなくなり、アッシュの胸に飛び込み、心の内を彼にぶちまける。

「ごめんなさい……私、アッシュ様のことを勘違いしていました」

「知ってたよ。僕に対する態度はどこか素っ気なかったからね」

「何で私はアッシュ様の優しさに気づけなかったのでしょう。あなたの優しさはずっと感じていたはずなのに、悪い噂に騙されて拒絶していました」

「なら、今日から拒絶しないでくれるかい？」

　涙を流しながら、アッシュの問いに首肯するルールー。

「でも、これまでのことをどうお詫びすればいいか……」

「人間誰しも失敗はある。僕だって完璧じゃない。ルールーは間違いを間違いと認めることができる。それが一番大事なことなんだよ」

「アッシュ様」

「僕たちの関係を今日から見直そう。ルールーはこれから僕のことを素直に見つめてほしいんだ。お願いできるかな？」

「はい。そういたします、アッシュ様」

　この瞬間より、ルールーは恋に落ちた。

　形だけの婚約だったはずだが、もう彼以外には考えられない。

　そう思えるほどに、アッシュのことを想い始めていた。

　それから間もなくして、不思議なことにルールーの病気は治り始める。

　まるで呪いが解けたように、突然回復したのだ。

（きっとアッシュ様の本心を知るために、病気は必要なことだったんだわ）

　病気のことを前向きに捉え、ルールーはさらにアッシュへの想いを強くする。

　ルールーの素顔を見て彼女に想いを寄せる男性は増え、また女性たちもルールーを慕うように。

　これまでの扱いを忘れたように周囲に接し、ルールーの学園生活は楽しいものへと変化した。

（自分はアッシュ様に許されたんだ。だから自分も、周りを許さないと）

　そう考え、友人たちと普通に接するルールー。

　そして卒業間近となった時、ルールーはスパイクから呼び出されることとなる。

　学園の裏庭でスパイクは彼女を待っており、どこか緊張した面持ち。

　ルールーが現れたことに笑顔を浮かべ、突然真顔となり彼女に告げる。

　◇◇◇◇◇◇◇

　目を開き、これまでのことを思い返すルールー。

　スパイクに向かって笑みを浮かべると、彼はパーッと明るい表情となる。

「ルールー……俺を受け入れてくれるか？」

「私にやって来たことを、お忘れですか？」

　周りを許そうと考えていたルールーであったが――彼女を一番蔑んできた彼のことだけは許しきれなかった。

　彼に傷つけられた過去は消えず、今も心の奥に引っかかっている。

　スパイクはルールーが許してくれたと思い込んでおり、その言葉を聞いて愕然とする。

　自分にもこれまで普通に接してきてくれたはずなのに……

「い、いや……あれは」

「あれは酷いものでした。今思い返しても、胸が痛みます」

　笑顔を崩すことなく、ルールーは続ける。

「あなたが仰っていた『化け物』で『老婆』のような外見でしたが……それでも私を変わらず愛してくれていた方がおりますので。あなたと結婚など死んでもごめんですわ」

「あ、あああ……」

「ちなみに彼――アッシュ様の御両親はあなたを許さないと言っておりました」

「アッシュ様って……トランジルバ家の!?　なんでそれを言ってくれなかったんだ。それを知っていたら、俺は――」

「もっと優しくしてくれましたか？　そんな偽りの優しさ、こちらから願い下げでございます。これから大変でしょうが、どうぞお元気で」

　膝をつき、魂が抜けたようなスパイク。

　彼にトランジルバ家からの報復が来ることは、語る必要も無いだろう……

　◇◇◇◇◇◇◇

　ルールーが学園を卒業し、今日はアッシュとの結婚式の日。

　若き神父、フィンを前に彼女は頬を赤く染めていた。

　目の前には愛するアッシュ。

　この日を待ち望んでいたルールーは、涙を流す。

「ルールー、必ず君を幸せにする」

「はい。心配などしておりません。アッシュ様といると私、幸せなんです。望まぬ婚約でしたが、今はこんなにもあなたを愛していますから」

「僕も愛しているよ、ルールー」

　綺麗な花嫁衣裳に身を包んだルールー。

　望まぬ婚約、しかし望んだ結婚。

　彼女にはこれから、幸せな日々が訪れるだろう。

　愛するアッシュが傍におり、穏やかで甘美な、幸福な日々が……

最後まで読んでいただきありがとうございます。

作品をこれからも投稿を続けていきますので、お気に入りユーザー登録をして待っていただける幸いです。

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