幻葬 あやかし鬼奇譚 ２

四章

怨嗟の終着

　――決して、許される筈のない罪に手を染めて。

　決して、許されるべきではない罪に身を委ねて。

　それでも……愛しているから、一緒に罰を受けよう。

「……焔獄鬼……!!」

　神楽が、血を吐くように、臣下の名を、叫ぶ。

　それは、檄ではなく命令でもなく。或いは、悲鳴、だったかもしれない。

　焔獄鬼は、それに、声を上げて応える代わりに。

　持ち前の超速移動で、三人の元へ一気に駆け寄る。

　そのまま、刀を振り上げて、未だ直正を貫いている妖刀を、一気に叩き折った。

『ぬああぁぁぁああぁああ!!』

　朱音の口から漏れ出した断末魔は、けれど朱音の声とは別の声も混ざり合っていた。

　焔獄鬼は朱音の手から“白虎”の柄を取り上げて、彼女の体を突き飛ばすと、取り上げた柄を地面に思い切り叩き付ける。

　そうして、自身の刀を逆手に握り替えて、振り下ろす。

　焔獄鬼の妖力が込められた刀は“白虎”の柄を粉砕し、そこから黒く淀んだ塊が煙のように噴き出した。

　――あああぁぁああぁああ……！

　唸り声のようなものを上げながら形を成したそれ。

　その姿は、まるで、人間、だった。

　――し、ね……シね……シネ……死ね、死ね、死ね、……

　狂ったように、或いはそれしか言葉を知らぬかのように、塊は、ひたすら、繰り返す。

　凡そ人間の声とは思えない程暗く淀んではいるけれど、神楽には……どうしてか、人間の女の声にしか、聞こえなかった。

　咄嗟に抱き留めた直正の体を、そっと、地面に横たえて、神楽は立ち上がる。

　止(とど)めを刺すべく刀を構えて黒い塊を見上げる焔獄鬼を片手で制して、神楽は塊を見上げた。

「……弱者は、踏み付けられる」

　そうして、静かに言う。

　未だ自身の怨嗟を共に晴らしてくれる器を求め、揺蕩う塊に、言い聞かせるように。

「弱者とは……単に身分の低い者や、女子供のみを指すんじゃない」

　塊が、大きく揺れる。

　何処か、ごねるように。

　神楽は、そんな塊に、そっと、手で触れる。

「弱者とは……ただ必死に、懸命に、日々を真面目に頑張って生きている、罪なき正当なる者達のことだ」

　たとえばそれが、位の高い人間でも。

　たとえばそれが、みすぼらしい恰好をしている百姓でも。

　塊を指先で撫でる。

　刀を粉砕されて尚、何処にも行けぬ絶望に、寄り添うように。

　根源は、そう、ただ一人の、ちっぽけな人間の心。

　女で、身分も低くて、所詮、戦に使う道具を作ることしか出来なくて、実際戦に立てる訳でもなくて。

　けれど懸命に、求められるものに出来る限り応えようと必死に、生きていただけの、ごく普通の、人間。

　踏み付けにされた腹いせの為に、誰かを、相手を踏み付け返したのなら、その時点で、それは“踏み付け返した者”の罪。

　罪は、罰は、犯した者が犯した罪の分だけ背負わなくてはならない。

　それが理。

　許される理由はない。救われる理由もない。

「お前の憎悪と絶望は――私が代わりに背負おう」

　許すつもりも、救ってやる義理もない。

　けれど。何の因果か、偶然か。

　同じ怒りを抱き、同じ憎悪を撒き散らし、同じ罪を背負い、不死となった神楽だから。

　許してはやれなくても、救ってはやれなくても。

　それくらいならば、してあげてもいい、気がした。

「後は引き受ける。だから貴方は、もう、眠りなさい」

　それ程までに、人間が憎いなら。殺したいのなら。

　――そう、告げると。

　塊は再び大きく揺らめいて、やがて。

　黒く淀んだ光を放つ。

「神楽！」

　危険を感じた焔獄鬼は、神楽を強引に抱き寄せて、覆い被さるように庇う。

　――おおおぉぉおおぉん――

　咆哮か、唸り声か、絶叫か。

　どれとも付かない声が響き渡り、次いで、塊が弾け飛ぶ。

　神楽と焔獄鬼が顔を上げると、そこにはもう、黒い塊はなかった。

　ドロドロとした残骸が、朱音の無残な亡骸に集まり、覆っていく。

　そうして、塊は、朱音の亡骸に遺った怨念を丸ごと呑み込んで――やがて渇いた黒き砂塵となって、風に乗って、消えた。

「直正……」

　腹部に突き刺さっていた“白虎”の刀身も、ややあって砂塵となって消えた。

　まだ直正には息があった。

　傷の具合を確かめる。

　未だ止め処なく流れる血液と、広がっていく血溜まり。

　もう手の施しようがないのは、明らかだった。

「……かぐら、さん……朱音は……朱音は……、妖刀、から……解放、され……た、かい……？」

　最後の力を振り絞り、直正が目を開けて途切れ途切れに問う。

「……ええ」

　神楽も短く答えれば、直正は心底ほっとした表情を見せた。

「さっきは、ごめ、んな……酷い、事を……言った……」

「いえ。至極尤もな言い分です。認められるか許されるかは別ですが」

「はは……はっきり、言う、なぁ……でも、……たしか、に……これが……罰、だ、な……」

　妹の暴走を止められなかったこと。

　妹の想いは純粋なものだと信じて、一瞬も疑わなかったこと。

　妹であるが故に、という理由だけで、罪を言い逃れようとしたこと。

　だが直正のそれらの罪は――死で贖うには、重過ぎる。

　神楽は拳をきつく握った。

　殺すと決めた相手ならば、どんな事情や理由があろうと容赦はしない。

　でも、そうでない者が、巻き添えで死ぬというのは、やはり、後味が、悪い。

「……人間嫌い、の、くせに……残念な、性格、してるな……君は……」

　そんな神楽の気持ちを見透かしたように、直正が苦笑する。

　それはまるで、妹の欠点を包み込んで「しょうがないな」と言うような苦笑だった。

「いいさ……俺は……あの子の……兄さん、だから……」

　笑みを浮かべたまま、直正は僅かに顔を動かして、空を見上げる。

　小さく息を零して、目を細める様子は、緩やかに訪れる死を受け入れる準備のようだった。

「焔さん、にも……よく、おわ、び、を……――」

　その言葉が、最後までちゃんと紡がれることはなかった。

　自分が何かを言っていることにも気付いていない様子で、直正は、静かに、ゆっくりと……眠るように目を閉じて、息を、引き取った。