神学院高等部の日常～神様、さがします～

一年目：卯月

異変の原因

「まだ終わりじゃない……？どういうことだ、一夜」

　怪訝そうに明が尋ねる。

「さっき、幻地さんが言ってたじゃない。病気の進行が早い、異常な早さだって」

「そう。通常の症例とは異なる」

「ほらね。僕も、毎日この桜を見てるわけじゃないけど、さすがに入学式の日は見に来た。その時は思ったんだ、ああ、綺麗な桜だなって」

「そうデスね……私も、桜とはコレほど美しいのかト見蕩(みと)れマシた」

「そのときにこんな枝があったら、さすがに気付いたんじゃないかな。――ねえ、幻地さん。病気の枝、ずいぶん細くて混み合ってたけど、あんな状態でも花は咲くのかな？」

「否(いな)。感染した枝には通常開花しない」

「！――それは、妙だな。私は入学式の日に思ったぞ、噂通り、桜は満開だな、と」

　見事な桜だと、紫と二人で見蕩れたのを覚えている。

「あーそいや俺も思ったわ。ほんとに式の日に合わせて満開に咲くのなーって」

「うん。ということは、その時にはまだ発症してなかったんだ。それから、まだ一月と経ってない。それなのに、こんな樹全体に病気が広がってるのは、どう考えても変だ。転移が早すぎる」

「だから、私がそう言った」

「そう、ここまでは聞いたね。――じゃあ、その先は？　いや、それとも前かな」

　一夜の口調は、おどけるようにも聞こえる。

「病気の進行が早い……じゃあ、そ(・)の(・)原(・)因(・)は(・)何(・)な(・)の(・)か(・)な(・)？」

　しん、と沈黙が落ちた。

　とっさに答えが思いつかなかったのか。

　はたまた、原因があるというその発想すらなかったのか。

「――あんたは、なんか原因があるって思ってるわけだ」

「そりゃあそうでしょう。桜に異変があった。これは結果だよ。結果があれば原因がある。簡単な対義語だよね。生じた物事があった――なら、それを発生させたものは？　どうかな。皆は気にならない？」

「……例年にナイ特別なコトが起こっているのは確かデスね」

「もし原因があるとすれば、考えたくはないが、再発もあるということか？　だとすると、ただ切るだけでは対症療法にすぎないぞ。根本的な解決にはならん」

「げ。こんだけ切ってもまたうにょうにょ生えてくるっての？　やだよー俺、毎回こんなことすんの」

「同意。早期解決を望む」

「まず考えられるのは、当然、適切な手入れがされていなかった場合かな。桜も生き物だからね。防虫・防カビ、毎年のお世話がなければ傷(いた)みもする。だけどこれは――」

「そ、それは、ないと、思います！」

　めずらしく大声を出した萌黄に、視線が集中する。

　つっかえながらも、顔を赤くして力説していた。

「こ、この学園の庭、好きで、よく、お花見たり、してて……に、庭師さんとお話したことも、ある。ちょ、ちゃんとした人、だった。この学園の植物を、とても、大切にしてた」

「――うん。僕もこれは考えにくいと思う。だって、ある意味この学園の神気性(しんきせい)を象徴する樹でしょう？　神のご加護を、目に見える形で表してくれるものでもある。とっても大切だ。そんな大事なものの、手入れをしないわけがない。必要な対処はされていたと考えたほうが自然だろうね」

　ほっとしたように、萌黄から力が抜ける。

「じゃーなに？　手入れがちゃんとされてたってことは、桜自体に問題があるとか？」

「あれ、檜山君、いいことを言ったね。――そう、次に考えられるのは、その場合だよ。人間にたとえたら分かりやすいよね。手洗い・うがい、ちゃんと予防はしてたのに、風邪をひいて悪化しちゃった。そんな時は、その人自身が弱っていて、抵抗力が落ちていたからだ」

「ちょ……っと待ってクダさい。一夜サン、あなたマサカ――」

「おいおい。そりゃーちょっとまずいんじゃねーの……」

「……」

「そ、そんな。も、もしかして……」

　ずばりと明が言う。

「この桜自体が弱っているといいたいのか。この神学院を代表する大樹が」

　一夜は桜を見上げている。

　横顔に白い髪がなびいて、その表情はよく見えない。

「最初からおかしいと思ったんだ。学園のご神木なら、そもそも普通の木の病気なんか寄せ付けるわけがない。本来ならね。――だけど、もし桜自体に問題があったとしたら……何らかの理由でその神気が劇的に衰えていたとしたら。――というか、そんな理由でもない限り、この桜の樹が、カビの蔓延(まんえん)なんて暴挙(ぼうきょ)を許すはずがないんじゃないかな」

「お前は、まるで桜の気持ちが分かるかのように言うのだな」

「神様と話したことがないとは言わないよ。でも、この桜に宿る神様のことは知らないな。――でもさ、一(いち)学園生として、学園代表のご神木の神様には、そのくらいは誇り高くいてほしいとは思わない？何の問題もないなら、いつまでも美しい姿をさらしていてよ、ってね」

「――ってもよ。わっかんねーな。俺、なんも感じねーもん。この学園について、神気の衰えなんて、特に感じねーぜ？　――露草っちは、ど？」

「同意。異常は感じない」

「まあ、僕たち一年生に感じ取れるような異変が現れていたら、さすがに先生たちが放っておかないよね。じゃあ、学園全体ではないのかもしれない。少なくとも、この桜の周辺だけ、何らかの原因で神気に歪みが生じていたとしたら……。弱まっていたとしたら？――幻地さん。何か、考えられる可能性はない？」

　考える。

　あの幻地露草が、即答はせず、空を見つめた。

　おそらく、その頭の中では高速で検索が行われているのだろう。

「……」

　そして珍しく、ためらいを見せてから、答えを告げた。

「呪(まじな)い。――呪(しゅ)」

「呪(しゅ)……誰かガ、この桜に呪(のろ)いをかけてイルというのデスか！？」

「げ、まじで？そんなアホなことするやつ、いんのかよ。ばれたら洒落(しゃれ)にならねーぜ」

「も、もし、そうだと、したら、ゆ、許せません！」

　怒涛(どとう)の反論である。

　そのくらい、神学院高等部の生徒にとって、この桜は大切な存在であるということだった。

　その時。

　明はおや、と思った。

　ここに来てから、そこそこの時間が経っているというのに、影の位置が変わっていない。

　放課後である。そろそろ陽が傾いてもおかしくないのに。

　木の手前に落ちている影が少しも動いていない――そう思った。

（いや……そうではない？）

　違う。

　影の位置は動いている。

　日時計のように、時間と共にぐるりと幹の影は動いている。今、奥に見えているあれが樹の影だ。

　――では、手前に見えているあの黒い場所は何だ？

「露草。檜山」

「……」

「んー？」

　呼ばれて、振り返る二人。

「そこに……何か見えるか？」

「あ？そこってどこよ」

「そこだ。今、私が指差している、その樹の根元に、何か見えないか？」

「あー……だから、どこだよ？」

「見えない」

「見えないのか！？」

　愕然(がくぜん)とした。

　明にははっきりと黒い影が――通常とは異なる、太陽によってできるものとは異なる『陰(かげ)』が、はっきりとそこに見えている。

　いや、最初から見えていたのだ。それを異常な物だと意識していなかっただけで。

　だが、二人の同級生は――組でもおそらく一・二位をあらそう神術の能力を持った露草と檜山は――そこに何も見えないという。

　明らかに異常だった。

「影が、あるのだ。桜の樹の影とは違う。――黒い闇が、そこの、樹の根元に見える」

「はあ？俺はなにも感じねーぞ。あんた、異能はほとんどないんじゃなかったのかよ」

「ない。本当だ。だから最初は普通の影だと思ったのだ。でも違った。樹の影ではなかった。だから二人に聞いたのだが……何も見えないのか？ではあれはなんだ？あそこに何がある？」

「久遠時さんがここまでいうんだ。みんな、もう少し近くまで行ってみよう。もしかしたら、本当に何か見つかるかもしれない」

　ぞろぞろと、樹の根元に集まる。

　それでも、皆どことなく見当違いなところを覗き込んでいた。

（あの闇が見えるのは、本当に私だけのようだな）

　明は、闇に近づいていった。

　嫌な気分がする。あれは……これは、なにか、よくないものだ。

　樹の根元に立つと、禍々(まがまが)しさが増した。

「あまり……気持ちのいいものではない、な。皆、すまない。この辺りを、よく見てくれないか」

　より陰の濃い部分を指差す。

　闇が渦巻くようで、明には木肌を見るのも難しい。

　皆で集まって、覗き込む。

　しばらくして――。

「見つけた」

　露草の声とその指先に、皆の視線が集中する。

　そこには。

　幹の根元に、刻み込まれた文字らしきものと、それを覆い隠すように穿(うが)たれた幾本(いくほん)かの金具があった。