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露草と檜山

「断る」

「うわあ。ここまで愛想のない子、初めて見た」

　知恵を貸してくれないか、との明の申し出は、露草にたったの二文字で切って捨てられた。

　初対面の一夜(かずや)が素直に呆れる。　

「少し話を聞いてくれるだけでもいいのだが……」

「今日は予約書籍の発売日。読書が優先」

「この学園にとってモ象徴的な桜デス。様子が気にはなりマセんか？」

「ならない。庭師の仕事」

「あ、あの、あの……」

「……」

　三人そろっての説得にも――最後の萌黄は何の説得にもなってはいなかったが――取り付く島もない。

　すたすたと帰ろうとする露草の通り過ぎざま、一夜がぽつりと言った。

「久遠時家の蔵書――」

　ぴたり。

　露草の足が止まる。

「ねえ、久遠持さん？　名家の――しかも神学で有名な久遠時家だもの。ご実家には、たくさん蔵書をもってたりするんじゃないの？」

　ふいに、明に話が振られる。

「あ？ああ……。言われてみれば、鳩羽さんの書斎には大きな本棚があったし、倉庫にも古い書物がたくさんあったような気がするな」

「結構貴重な本だったりするんじゃないかなあ。なかなか他で読めるものじゃないよねえ」

「――と思うぞ。私が読めないような古い時代のものもあったからな。古文書(こもんじょ)みたいなものだろう」

「だけど、久遠時の明さんは友達思いだから、桜のお悩み相談の御礼に、幻地さんがどうしてもその本を読んでみたいって言ったら、お礼としてもちろん応じてくれるよね？」

「それは、まあ……鳩羽さんの許可さえとれれば、かまわない。――というか別に礼ではなくとも――もご」

「はい、そこで止めて」

　最後は明の口を手でふさぎながら、露草に聞こえないようごく小声で一夜は言った。

　そしてにっこりと笑う。

「――と言うことなんだけど。どう？幻地さん、協力してくれないかな？」

「是非もない」

　露草が釣れた。

　即答だった。

　というか、ものすごい食いつきだった。

「久遠時家の書籍への興味が勝ったのデスね……」

「な、なんか、あ、網利、さんって……」

　網利一夜、おそるべし。

　ミランと萌黄はそう思った。

「？　なんだか分からないが、協力してくれるのか。それは助かる」

　一人、利用されたことに気付いていない明である。

「早速だが――見ての通り、桜がこんな状態なのだ。樹木のこのような症状に、何か心当たりはないか？」

「――てんぐ巣病」

「……てんぐすびょう？」

　四人の声が唱和した。

「てんぐの巣、と書いて、てんぐ巣病。カビの一種による伝染病。開花時期に伝染。――見る限り、かなり重度」

「てんぐの巣、かあ。確かに、この外観。なんだか言い得て妙だね」

「……じゃあ、この桜は病気なのか。対応策はあるのか？」

「感染した枝の切除」

「こ、この、さ、桜を、切っちゃうん、ですか……！？」

　萌黄が悲鳴のような声を上げる。

　無理もない。神学院の象徴とも言える桜だ。

　普段なら、一枝を折ることすら許されるものではない。

「それ以外に解決策はないのか？」

「ない。放置すればさらに伝染するだけ」

　きっぱりと露草は言った。

「そうか……」

「デスが、切るといっても、これだけの大樹デス。マシてや、感染シテいると思われる枝は、十を優に超えマス。コレだけの枝、しかも複雑に絡み合った枝を綺麗に切るのハ、切れといわれても難しいかもしれマセん」

「問題ない。適任者を呼ぶ」

　そう言うと露草は、『声』を誰かにつないだ。

　……しばらくして、応答がある。

『もっしもーし。こちら檜山(ひやま)っすけどー。何、露草っち。また勝負の申し込み？』

　あからさまにタラタラとした檜山猩(しょう)の声だった。

「違う」

『ありゃ、違うん？　めずらしー、それ以外でわざわざ声飛ばしてくるなんて。どしたん？　何事？』

「枝の剪定(せんてい)」

『…………は？』

「木の枝を切ってほしい、と言った」

『…………あのー。おれ木こりじゃねーんだけど』

「先日、壊れた窓を私が修復してあげた」

『そりゃあんたが俺に、ぶっ放した術で壊れたんだろ！？　そこは素直に自分で直しとけ！』

「切るのは神学院の桜」

『……』

「多分一生一度の機会。――不要？」

『も一回言って。――何を、切るって？』

「神学院の、桜」

『……』

「……」

『……はっはー』

「興味が出た？」

『――よっく俺に声かけてくれたじゃん！今そこにいんの？』

「いる。他にも色々」

『いろいろ？　何だよ、大勢いんのか？　まーいいや、とりあえず桜んとこ行くから。後でなー』

　そこで『声』は途切れた。

　明が意外そうに言う。

「……なんだ。きみたちは、意外と仲がいいのだな」

「違う。勝負中」

「聞いた限りだと、幻地さんが一方的にしかけてる感じだったけどね……。ていうか、窓が壊れるような勝負をしない方がいいんじゃないかな」

「犠牲になったのハ、おそらく私タチ無級の教室デショうか……」

「あ、あの……。い、今の方は、一体……？」

「ああ、萌黄と一夜にとっては初対面になるのか。――檜山猩。おそらく、神術の実力だけならば、特級にいてもおかしくない男だ」

「でも馬鹿」

「露草……。まあ、知識については、そもそも本人に学ぶ気がないようなので、言わずもがなというか、だからこその無級だ」

「ですが、配慮のできる方デス。決して考えナシというわけではありマセん」

「それにしては、えらく嬉々として桜を切りに飛んできそうだったけどね」

「……」

　一夜の言葉に、沈黙する無級組であった。

「うわー。なんだこれ。ひっどいことになってんね」

　到着した檜山が、桜を見るなり開口一番言った。

「露草によるとな、病気らしいのだ。カビの一種……だったか。それに、感染している枝が、あのようにもじゃもじゃになっていると。それを、全て切り落とす必要があるらしい」

「へー。んで、許可は取ってんの？」

「ん？」

「いや、この桜、学園の持ち物だろ？さすがに勝手に切れねーだろ」

「害になるものを取り除くのだ。問題はないだろう？」

「……そっか。あんた、まともそーに見えてそういう奴だったわ……」

　けろりと言ってのける明に、檜山がやや引いている。

「確かに、斑鳩(いかるが)代理にハ話を通しておく必要がアルかもしれマセんね」

「時間がない。病巣の進行が早い」

「さ、桜の、病気が、ど、どんどん、広がってる……って、こと？」

「異常な早さ」

「何？普通じゃありえない早さっていうこと？」

　話に入ってきた一夜に、なぜか檜山は視線を止め、しばらく見つめた。

「――あんた、誰？」

「あ、ごめん。自己紹介が遅れたね。一年二組、網利一夜です。よろしく」

　そう言う一夜を、怪訝そうに見る。

「二組？……っかしーな。あんたならもっと上の組にいそうだけど」

「え、それって、僕ほめられてるのかな？嬉しいなあ。でも、それを言うなら、きみの方がそうでしょう」

「いや、俺のことはよくて、あんた――」

「時間が惜しいようだ。なに、怒られるなら後でいくらでも怒られてやる。私は病に侵された桜を見るに耐えん。はやく、元の綺麗な姿にしてやりたい」

　あくまでも言い張る明である。

「意外と、この中で一番破天荒(はてんこう)なのって、久遠時さんなのかもしれないね……」

　明に遮られて、話は桜に戻る。

「ま、あんたが怒られてくれるってんなら、いいけどよ。久遠時の名前なら、少しはお目こぼしもらえるかもしんねーし？　後のことは知らねーぜ」

「頼む。やってくれ」

「あいあい、了解っと。んじゃ、いくぜ。――露草っち、カビの名前は？」

「タフリナ。正式には、タフリナ・ウィースネリ」

「りょーかい」

　途端、檜山の表情が変わった。

　真剣な表情で、中空を見つめる。

「――検索：タフリナ・ウィースネリ。――塩基配列、解析済み。照合完了。――複写。対象：桜樹。該当部を青色表示――」

　ぶわっ。

「うわ！？すごい」

「枝が――青く染まった！？」

「カビが存在する部分を、選択した。――私がやるより、早い」

　露草が、やや悔しそうに言う。

　檜山が、両の手のひらを合わせる。

「――掛巻(かけまく)も畏(かしこ)き風の大神、木の大神に聞食(きこしめし)給(たま)へと白(まを)さく、ここに染め奉(たてまつ)りし御桜(みさくら)の数多(あまた)枝に病魔宿りけるを、切り離し給い、祓(はら)い清め給えと恐(かしこ)み恐みも白(まを)す――！」

　ざわ……バサバサッ。

「っ！？」

「何だ――？風が、急に強く――！」

　ごうっ……ざん！

　ザザ……ざっ！バキッ……。

「危ない！離れてろ！」

「ひゃう、あ、わわ……」

「青イ枝が――落ちテいく……」

「――風の刃か。なるほどね。狙いも的確だ。ほんとに、無級って面白い……」

　風が吹く。

　狭く細く、研ぎ澄まされた風が吹く。

　その度に、青く染まった枝だけが次々と切り落とされ、地に落ちる。

　バサッ……かさ。

　最後の一枝が落ち、しん、とした静寂が訪れた。

「終わ、った……？」

「も、もう、起き上がっても、だ、大丈夫、ですかあ……？」

「――切除終了。現状の病巣(びょうそう)は隔離(かくり)」

　地面は、切り落とされた桜の枝で小山のような有様だった。

「……っふいー！あー、疲れた！」

　どさっ、と檜山が座り込む。

「とりあえず、今んとこ発症してる部分は、これで取れただろー。あとは来年もとりあえず様子見で……あー切り口も防護しといたから、腐ることもないっしょ。俺ってば完璧ー」

「この軽口さえなければ、もっと評価もされようにな……」

　ありがたみも何もあったものではない。

　明が苦笑する。

「だが、これで、終わったのだな？」

「今年の分はな。細かくカビが散ったとこまでぜーんぶ取り除けたわけじゃねーから、様子見ながら、あと何回かは切る必要があるだろーけど、ま、そこんとこは人の手でじゅーぶんだろ」

「そうか……。助かった。礼を言う、檜山」

「べっつに。俺も新鮮で楽しかったし。役得ーってことで」

　貸し借りなし、とでも言うように笑う檜山。

　明も目を細めて笑う。　

　そんな和やかな雰囲気の中、一夜の一声が響いた。

「――いや、まだ終わってないんじゃないかな」