第六話 どんでんがえし
鳥井巫女と佐伯恭平による恐怖政治。それは、夏目翼の裏切りによって、全盛期を迎える。
『２』と『４』の扉の南京錠は完全に開封され、圧倒的な『銃』グループでゲームは進行する。
『鍵』グループを巧みに翻弄し、夏目の造反に成功させた鳥井は無情にも雪見鏡一達に『銃』を向ける。
焦燥。猜疑。裏切り。
暴走する【天国ゲーム】。『鍵』グループから『鍵』を窃取した鳥井と佐伯は自身の勝利を確信していた。そして、『鍵』グループの本居・加藤・菅本・夏目は『４』の扉を通過。鳥井と佐伯は『２』の扉を通過する予定にある。
そして、『鍵』も『銃』もない雪見鏡一と音原は天井に『２』と書かれた部屋に取り残されつつあった。
ここまままでは、雪見鏡一と音原の敗北は明らかに見えた。
しかし、このゲームには全てを覆す大番狂わせが存在していた――
◆◆◆
１４：２９
電光掲示板にはそう記されてあった。
俺は激痛で痛む背中をさすりながら、起き上った。
どうやら、佐伯の容赦ない攻撃に失神したらしい。痛みによる一時的な精神乖離だ。
この様子だと、俺はかなりの時間床に突っ伏していたらしい。佐伯もひどいことをするものだ。
「だ、大丈夫ですかぁ！」
音原さんの泣きそうな声。俺は視線を三百六十度回転させた。
俺の背後。そこには子猫のように震えた音原さんの姿。頬にはうっすりと痣がある。
「ああ、大丈夫。それよりもその怪我は？」
俺がそう問うと、音原さんは俯いた。前髪が表情を隠し、後頭部が見える。
「殴られちゃいました」
蚊がなくような声。俺は激昂寸前だった。
「佐伯か」
「はい」
消え入りそうな音原さんの姿。幸い服は全く乱れてないから――多分、そういう危険はないだろう。嫌な予測だ。
天井に『２』と書かれた部屋には俺と音原さん以外、誰もいなかった。おそらく、とっくの昔に脱出したのだろう。俺と彼女を除くプレイヤー全員が。
気絶した俺と音原さんを尻目に悠々と扉を通過するプレイヤーの姿がありありと予想できた。圧倒的な優越感を浮かべ、惨めな俺達に同情するみんな。
己の安息と引き換えに、俺達二人を生贄に差し出した――六人のプレイヤー。
残り時間は十四分二十九秒。
開始直後の九十分と比べ、だいぶ経過している。
「……私達、終わってしまったんでしょうか？」
音原さんは電光掲示板を見た。十三分十一秒。
「制限時間をもう少しで過ぎちゃいますね。けど――これじゃ制限時間なんて関係ありません。みんな、とっくに扉を通過してますから」
自分を嘲笑するような表情で音原さんは言った。そして、済まなさそうに俺を見た。
「すみません。雪見君を巻きこんでしまって。あの時、『鍵』を手放す必要はなかったのに」
「別にいいさ。俺も正直、あれ以上本居が虐げられる姿は見たくなかったしな」
「でも――」
「それに安心しろ。全ては俺の予想通りだ。このゲーム、俺達の勝ちで決定さ」
◆◆◆
「――それってどういう意味ですか！？」
音原さんがぐっと状態を反らして俺に訊いた。
「みんな『２』と『４』の扉が潜ってます！ 二つの扉はとっくにプレイヤー要素を満たしてるんですよ！」
「確かにな。『２』と『４』の扉を使ってゲームクリアすることはおそらく不可能。――だが、あるんだよ。このゲーム第三の攻略法がな」
「第三の攻略法――ですか？」
「そうさ。実はこのゲーム。何も脱出経路は二つじゃないんだ。『２』と『４』の扉。確かにここを通過するのが正当法ではある。しかし、もっと簡単なゲームクリアへのアプローチ方法があるとしたら？ ――事実、それは間違いなくある」
そう言って、俺は床にある『２』つの『鍵』を指差した。――前に『アザリオ』が鳥井と佐伯に『銃』を交換する際に置いておいた、『２』つの『鍵』である。
「――変じゃないか？ なんで、『アザリオ』は鳥井と佐伯のものだった『鍵』を『２』の部屋に置いたんだ？ 答えは単純明快。――『鍵』こそがプレイヤー要素だからだ」
「つまり、プレイヤー要素はプレイヤーの数ではなく――『鍵』の数ってことですか？」
「その通り。『２』と『４』の扉に描かれたある数字は、通過するプレイヤーの数ではなく通過する『鍵』の個数を表していたんだ」
俺は頭上の『２』と書かれた天井を見上げた。
「そして、この『２』の部屋。この部屋こそ第三の扉の役割を示していた。ちょっと、付いてきてくれ」
俺に促され随行する音原さん。俺達は部屋の隅っこにしゃがんだ。
「これを見てくれ。何かを剥がせるような跡があるだろ？」
俺は部屋の隅にある“何か”を掴んだ。
それは絨毯やカーペットみたいなやつだった。シールに類似した形状をしていて、ペロリとめくれるスタイルのやつ。
「こいつをめくってみる」
俺はその“何か”を掴み――めくった。
すると、シールみたいにあっさり取れた。俺はそのまま後退し、完全にその“何か”をめくった。
音原さんが驚愕の息を上げる。
“何か”を半分ぐらいめくった後には――扉があった。『２』と記された厳格な扉だ。
俺は紙みたいに薄っぺらい“何か”を手放し、音原さんに向き直った。
「この薄いシールの下に『２』の扉があった。目の前にある『２』と『４』の扉と全く無関係の第三の扉さ」
「なら、この天井の『２』っていうのは――」
「そう、床に隠蔽されてあった扉を通過するためのプレイヤー要素を示していた。そして、この部屋にはちゃーんと『２』つの『鍵』がある。『アザリオ』の置き土産と化した『２』つの『鍵』がな」
俺達プレイヤーの最大の誤算は、プレイヤー要素の意味を履き違えたことだ。
『２』+『２』+『４』=『８』。
本居の提唱したこの方程式。式そのものは正解だが、その数字が意味するものは『プレイヤー』ではなく『鍵』の数。
『２』と『４』の扉。そして、床に隠されてあった『２』の扉。そして、『アザリオ』が残した『２』つの『鍵』の意味――
それは数合わせに過ぎない。『アザリオ』が残した『２』つの『鍵』と俺達の持つ『鍵』を総合すれば、ちょうど『８』個になるからだ。
俺達は【天国ゲーム】の根本を見誤っていたというわけだ。
俺は音原さんにその概要を説明した。
「――！ なるほど。このゲームにそんな裏があったなんて。……けど、これで私達脱出できますか？」
「勿論。この隠された『２』の扉。プレイヤー要素である『鍵』の個数を満たしている。俺の推理はあくまで仮説だが――おそらく的を射ていると思う」
俺達は『２』の扉を見た。南京錠や取っ手はなく、のっぺりとしている。
「つまり、この部屋そのものが扉だった。それだけの話さ」
「――ふと思ったんですけど、先に『２』と『４』の扉を通過した六人はどうしたんでしょうね？ もし、プレイヤー要素がプレイヤーの人数ではなく『鍵』の個数だったら――」
「間違いなく、鳥井を含む六人は失格だろうな。プレイヤー要素を満たさずに扉を通過したんだ。ゲークリアは俺達だけだと思う」
俺達は『２』の扉を通過した――
◆◆◆
「おめでとうございます。雪見様・音原様。お二人の推理力にはこの『アザリオ』、誠に感服した次第で御座います」
俺達を出迎えてくれたのは、異常に真っ白の壁と――【天国ゲーム】のディーラーである『アザリオ』だった。
『アザリオ』は相変わらずのダークスーツをびっちり着こなし、サイケデリックな仮面を着用していた。
「しかし、良くこのゲームを本質をご理解なさいましたね」
「あんたの言動が明らかに妙だったからだよ。あんたがこう言ったことを覚えているか？ “このゲームを支配するのはあくまで『鍵』”であると。それに、あんたがプレイヤー要素について深く言及しなかった様子。そして、『鍵』を放置するという不可解な行動。このゲームにはやばいカラクリがある。そう思わせるには十分過ぎるだろ？」
「さすがは雪見様。正鵠を射ております」
『アザリオ』は丁寧に腰を折った。
「――『アザリオ』。俺達は一応扉を潜ったんだ。これでゲームクリア。早く『鍵』を寄越せ」
「勿論で御座います。すでに手配は済んでおります故、そう焦らずとも大丈夫かと――」
そう言って、『アザリオ』はポケットから二つの『鍵』を取りだした。ゲームクリアの証たる代物。音原さんはびくびくと震えながらもそれを受け取った。同様にして俺も。
だが、これだけで済むことはなく、『アザリオ』は不気味に微笑みながら――さらにもう二つの『鍵』を取りだした。
「これは――何ですか？」
音原さんがそう尋ねる。
「何と言われましても――これはお二人のものではありませんか？ 『２』の扉を通過する際に利用した『鍵』ではありませんか」
俺は『アザリオ』の真意を理解した。
多分、『２』の部屋に放置されてあった二つの『鍵』のことを言ってるのだろう。確かに、俺達はその二つの『鍵』を利用した。本は鳥井と佐伯のものだが――つまり俺達をのものだ。
「いいじゃないか。とりあえず受け取っとくのが礼儀だろ」
俺は『アザリオ』から二つの『鍵』を受け取り、そのうちの一つを音原さんに差し出した。なんとなく理解したらしい音原さんは、頬を緩めて『鍵』を受け取る。
それを見た『アザリオ』はにやりとした莞爾を浮かべる。正直、気味が悪いからやめてほしい。
「それでは雪見様と音原様。九十分に及ぶ【天国ゲーム】お疲れ様で御座います。疲れているでしょうから――とりあえずお休みください」
そう言うと同時に――視界が四次元的に湾曲した。前に『シエル』がしたような奇妙な催眠。海みたいなまどろみが俺を襲った。
「それでは、また次のゲームでお会いすることを願っております――」
◆◆◆
「――しかし、驚きましたよ。まさか、鳥井巫女の予想通りに事が進むとは」
雪見鏡一と音原心が消え、『アザリオ』は呟いた。
真っ白い部屋である。『アザリオ』は傍から見れば、間違いなく精神異常者に見える。しかし、彼の正体は――天使。暇で暇で仕方がない、ある意味堕落し切った天使の一人である。
と、不意に残像。細かい粒子がブレ、『アザリオ』同様奇抜な格好をした男が出現した。
瞬間移動である。
「――『クレリム』。ということは、次のゲームは貴方がディーラーということですか？」
『クレリム』と呼ばれた男は、首肯した。
「【天国ゲーム】監修ご苦労でした。第二回戦は私に任せて、のんびりゲームを鑑賞しておいてください」
「そうですか。では、第二回戦の参加者はあらかた決まったのですか？」
「はい。先ほど通過されたばかりの雪見鏡一様と音原心様。そして、最速クリアの鳥井巫女様を加え、ゲームを執り行いたいと思います」
「理解しました。それにしても、次のゲームは荒れに荒れそうな気がしますね。私の本命はあくまで鳥井巫女ですが――『クレリム』はどう読みますか？」
「私はあえて雪見鏡一様を推しましょうか。彼の頭の切れは侮りがたいものを感じます」
「――ダークホースの出現ですか。面白くなりそうですね」
「ええ。しかし、私が監督する第二回戦はそれほど甘くはありませんよ」
『アザリオ』は凄然と笑い言った「それもそうでしょう。なんせ次のゲームは――」
「――【魔女狩りゲーム】なのですから」
【天国ゲーム】は終了です。
御購読、心より感謝の意と表したいと思います。
第二回戦は【魔女狩りゲーム】。お楽しみにっ！
