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第98話：『瓦礫の中の朝。技師の仕事は終わらない』

　瓦礫の隙間から差し込む、柔らかい光が瞼を叩いた。

　シキはゆっくりと目を開けた。

「……生きているか、全員」

　体を起こすと、全身が軋むように痛んだ。だが、それは心地よい疲労感だった。

　周囲には、レナ、リズ、ソフィア、クレア、エミリア、エレオノーラ、そしてオメガ・ワンたちが、折り重なるようにして眠っていた。

「んぅ……。朝……？」

　レナが目をこすりながら起き上がる。

　彼女は自分の手を見て、不思議そうに瞬きをした。

「あれ？ ……体が、熱くない」

　今までなら、これだけの激戦の後は、魔力回路が焼け付くような痛み（オーバーヒート）に襲われていたはずだ。

　だが今は、体の奥底で小さな灯火がポカポカと燃えているような、穏やかな温かさしか感じない。

「魔法……使えるかな？」

　レナがおそるおそる指先を掲げる。

　ポッ。

　灯ったのは、かつてのような全てを焼き尽くす紅蓮の業火ではなかった。

　暖炉の火のように優しく、見ているだけで心が安らぐようなオレンジ色の炎。

「……痛くない。苦しくないわ」

　レナの瞳から、大粒の涙が溢れ出した。

「魔力を出しても、命が削られる感じがしないの。……ただ、自然に流れていくみたい」

「私もですわ……」

　エミリアが氷の結晶を作り出す。それは鋭利な刃ではなく、美しい花のような形をしていた。

「魔力が、世界と調和しています。……もう、暴走の恐怖に怯える必要はないのですね」

　リズが、ソフィアが、クレアが、エレオノーラが、互いの手を取り合い、抱き合った。

『五大元素』という呪われた宿命。

　兵器として作られ、短命を義務付けられていた彼女たちが、ただの「魔法使いの女の子」になれた瞬間だった。

「よかった……！本当によかった……！」

「私たち、生きてていいんだね……っ！」

　瓦礫の山に、歓喜の泣き声と笑い声が響く。

　その光景を、シキは崩れた柱に背を預けて眺めていた。

「……やれやれ。あんなデタラメな改修工事（リノベーション）が成功するとはな」

　シキは自分の胸に手を当てた。

　虚数回路の反応も消えている。世界システムが正常化したことで、管理者権限キーとしての役割も終わったのだ。これからは、彼もただの一人の人間に戻る。

「シキ！ありがとう！」

　レナが飛びついてきた。その勢いで、他の５人も次々とシキに覆いかぶさってくる。

「シキが直してくれたおかげよ！もう私の体、完璧だわ！」

「感謝します、マスター！これでもう、貴方の手を煩わせることはありません！」

　彼女たちは無邪気に喜んでいる。

「完治した」ということは、もうあの過激で恥ずかしい「メンテナンス」も必要なくなる、という意味でもある。

　だが。

「……おいおい、何を勘違いしてるんだ？」

　シキは、もみくちゃにされながらニヤリと笑った。

　その目は、まだ獲物を狙う肉食獣（エンジニア）のままだった。

「治ったからって、放置するわけないだろう？」

「え？」

　レナたちの動きが止まる。

「機械も人間も、長く使うには日頃のケアが重要なんだよ。……特に、お前らみたいな高性能な機体はな」

　シキはレナの腰を引き寄せ、耳元で囁いた。

「これからは『定期点検』だ。……暴走しなくても、俺が毎日たっぷりと、隅々まで状態チェック（メンテナンス）してやるから覚悟しとけ」

　その言葉の意味を理解し、レナたちの顔が一気に真っ赤に染まる。

「なっ、なによそれぇぇぇッ！？」

「ま、毎日だなんて……！身体が持ちませんわ！」

「でも……嫌では、ない……♡」

　ボロボロの学園跡地に、彼女たちの悲鳴と、それ以上に幸せそうな嬌声が響き渡る。

　世界は平和になった。

　だが、この色好みな天才技師の仕事は、まだまだ終わりそうになかった。