第83話：『枯渇する世界。魔女だけが動ける理由』
非常用電源の赤いライトだけが点滅する、薄暗い艦橋。
重力が復活し、徐々に高度を下げていく浮遊要塞の中で、苦悶の吐息が満ちていた。
「あぁ……っ、熱い……！ 体の中が、膨れ上がって……！」
「うぅ……皮膚が、裂けそうですわ……！」
レナたちが床に転がり、自身の体を掻きむしっている。
その肌は異常なほど紅潮し、血管が青白く発光して浮き上がっていた。
「じっとしてろ！ 今、圧力を調整する！」
シキが走り回り、彼女たちの体に順に触れていく。
『虚数回路』を発動し、彼女たちの体内で暴れ狂う魔力の奔流を、無理やり抑え込む。
「警告。地上ノ生存者、９０％ガ意識不明。死因ハ『マナ欠乏症』ニヨル窒息」
予備電源で稼働するオメガ・ワンが、淡々と絶望的なデータを読み上げた。
皇帝による『強制リセット』。
大気中のマナが消滅したことで、マナを取り込んで生きる魔導師たちは、酸素を奪われた魚のように陸で死に絶えようとしている。
「なのになぜ……余たちは、こんなに苦しいのだ……？」
エレオノーラがシキの腕にしがみつき、荒い息で問う。
彼女たちは窒息していない。むしろ逆だ。エネルギーが有り余って爆発しそうなのだ。
「『深海魚』と同じ理屈だ」
シキはエレオノーラの背中に手を当て、過剰な魔力を中和しながら説明した。
「お前ら『五大元素』は、体内に巨大な魔力生成炉を持っている。普段は外気のマナ圧（水圧）と拮抗してバランスを取っているが……外の圧力がゼロになったせいで、中からの圧力が暴走しているんだ」
外の世界は真空状態。
その中で、彼女たちだけが高圧のエネルギーの塊として存在している。
シキの制御がなければ、内側から破裂して自壊するのは時間の問題だった。
「皮肉なもんだな。世界中の人間が魔力不足で死にかけているのに、お前らだけは魔力が有り余って死にかけている」
シキは額の汗を拭った。
彼自身は『無能力者』ゆえに、マナの影響を一切受けない。
この異常事態において、平気で立っていられるのは、世界でシキただ一人だけだ。
「……待って」
苦痛に耐えながら、クレアが顔を上げた。
彼女の瞳が、閃きに揺れる。
「世界中の動力が止まっているのに……私たちの中には、使いきれないほどのエネルギーがある」
「……そうか！」
レナも気づいたようだ。
彼女は痛む体を起こし、シキを見つめた。
「ねえ、シキ。……私たちが『電池』になればいいんじゃない？」
「電池だと？」
「この船も、マナがなくて落ちてるんでしょう？ ……なら、私たちが有り余る魔力を船に流し込めば、動かせるはずよ」
それは、あまりにも無茶な提案だった。
人間を動力源にするなど、倫理的にも技術的にも狂っている。
だが、シキは即座に計算を開始した。
「……理論上は可能だ。俺が『コネクタ』になって、お前らの暴走する魔力を変換し、動力炉に直結すれば……」
「やりましょう、マスター」
エレオノーラが立ち上がる。
その顔には、皇女としての矜持が戻っていた。
「世界中が闇に包まれた今、輝けるのは余たちだけだ。……ならば、余たちがこの世界の『生命維持装置』になってやる」
彼女たちは覚悟を決めた。
自らの体を犠牲にし、世界で唯一の「光」となることを。
「……了解だ。手荒くいくぞ」
シキは工具を取り出し、床下の動力ケーブルを引きずり出した。
「総員、配置につけ！ これより本艦は、お前らの『命』を燃料にして再起動する！」
シキがケーブルを彼女たちの体に接続する。
バチバチバチッ！！
猛烈なスパークと共に、５人の少女の体内から莫大な魔力が放出された。
ブゥゥゥゥン……！
死んでいたはずの動力炉が、再び脈動を始める。
闇に沈んだ要塞に、光が戻った。
「出力安定！ 重力制御、復帰！」
シキが叫ぶ。
再起動した『エデン』は、沈黙する世界を見下ろすように、再び高度を上げ始めた。
それは、反撃の狼煙であり、人類に残された最後の希望の光だった。
