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第66話：『禁断症状。主を失った乙女たち』

　帝都から数十キロ離れた、深く暗い樹海の中。

　雨が降りしきる泥濘の上に、６人の少女たちが放り出されていた。

「……ふざけるな……ふざけるなッ！！」

　ドゴォォォォンッ！！

　レナが咆哮と共に拳を叩きつけると、樹齢数百年の大木が爆炎に包まれてへし折れた。

「あいつら、許さない……！私たちのシキを、私の相棒を……よくも……！」

　怒髪天を衝く勢いで暴れるレナ。

　だが、その怒りはすぐに、異質な感覚へと変わった。

「っ……あ、れ……？」

　レナが膝をつく。

　心臓が早鐘を打つ。身体の奥底から、灼熱のような「熱」が湧き上がってくる。

　それは魔力のオーバーヒートではない。もっと根源的な、魂の枯渇感。

「……熱い。……苦しい……」

　彼女だけではない。

　リズが身体を抱いてガタガタと震えている。

　エミリアが虚ろな目で宙を見つめ、自身の氷魔法で体温を下げようとしているが、荒い呼吸は収まらない。

「おかしいのです……。魔力回路が、キシキシと音を立てて……」

　ソフィアが脂汗を流しながら呻く。

　シキによる毎日の『メンテナンス』。

　魔力回路の最適化、精神的な安定、そして彼との接触による魔力の循環。

　それらが突然断たれたことで、彼女たちの身体は強烈な「禁断症状（リバウンド）」を起こしていたのだ。

「……足りない」

　暗闇の中、濡れた声が響いた。

　エレオノーラだった。

　彼女は泥に汚れることも厭わず、木の根元に蹲り、自分の身体を強く抱きしめていた。

「シキが……足りない……。あの方の指先が、声が、匂いが……今すぐに摂取しないと、余は……壊れてしまう……」

　元・序列１位の皇女の瞳からは、理性の光が消え失せていた。

　あるのは、飢えた獣のような渇望だけ。

　彼女たちは、シキという「制御キー」を失い、再び暴走する不安定な爆弾へと戻りつつあった。いや、以前よりも依存度が深まった分、その欠落感は狂気じみていた。

「……聞こえる」

　ふと、クレアが立ち上がった。

　彼女は目を閉じ、雨音の向こう側にある「何か」を探っている。

「クレア……？」

「……微かですが、感じます。私の身体に刻まれた、シキさんの魔力操作の痕跡（マーキング）が……脈打って、方角を指し示している」

　クレアが虚空を指差す。

　その先は、帝都の地下深く――闇の底。

「あそこに……シキがいる」

　その言葉を聞いた瞬間、全員の瞳が妖しく発光した。

　レナが立ち上がる。その口元から漏れる呼気は、高熱で白く揺らいでいる。

　リズの周囲に、バチバチとどす黒いスパークが走る。

「……迎えに行かなきゃ」

　エミリアが凍てつくような微笑みを浮かべる。

「私たちの『心臓』を……取り戻さないと」

　もはや、彼女たちは正義の味方でも、学園の生徒でもなかった。

　餌を奪われた飢餓状態の猛獣。

　主を求める狂信的な信徒。

「行きましょう。……邪魔をする者は、帝国の兵だろうと民間人だろうと、すべて焼き尽くしてでも」

　エレオノーラが、かつての女王の威厳とは異なる、おぞましい執念を纏って宣言する。

「シキは余たちのものだ。……誰にも渡さぬ」

　闇夜の森を、６つの怪物が駆け抜ける。

　その進行方向に待ち受ける帝国軍にとって、それは悪夢の始まりだった。

　彼女たちの禁断症状を止める唯一の薬（シキ）を取り戻すための、殺戮の行軍が始まった。