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第65話：『鹵獲（キャプチャー）。奪われた調律師』

　魔導列車の車内は、鉄と肉の焼ける臭いで充満していた。

「――邪魔よ！紛い物がッ！！」

　レナの爆炎が唸りを上げ、通路を塞ぐ『量産型（ドール）』たちを消し飛ばす。

　リズが紫電となって壁を駆け、ソフィアが重力で敵を圧し潰し、エミリアが氷の杭で縫い止める。

　さらに後方からは、クレアの精密射撃が敵の魔力コアを正確に撃ち抜いていた。

　圧倒的だった。

　個体性能において、オリジナルである彼女たちと、寿命３時間の量産型とでは次元が違う。

　数による暴力も、最強の連携（パーティ）の前では紙屑同然だった。

「片付いたか……。おい、シキ！大丈夫か！？」

　レナが振り返り、後方で指揮を執っていたシキに声をかける。

　シキは無傷だ。周囲のドールたちは全滅し、骸の山となっている。

「ああ。だが……妙だ」

　シキは眉をひそめ、足元に転がるドールの残骸を見下ろした。

　彼女たちは、シキを攻撃してこなかった。

　ただ、「壁」となって彼を取り囲み、ヒロインたちから分断しようとする動きを見せていたのだ。

「まるで、時間稼ぎ……いや、位置調整か？」

　その時、シキの足元の床板が、幾何学模様に発光した。

「――なッ！？」

　ガシャァァァンッ！！

　床下から飛び出したのは、魔法ではなく「物理的な」鋼鉄の拘束具だった。

　四方から伸びたアームがシキの手足と胴体を瞬時に捕らえ、強力な電磁ロックで固定する。

「しまっ……物理トラップか……！」

「シキ！？」

　レナたちが駆け寄ろうとする。

　だが、その瞬間、車両全体が激しく振動した。

　ドォォォォォンッ！！！

　爆発音。

　シキがいる車両と、レナたちがいる車両の連結部分が、指向性爆薬によって吹き飛ばされたのだ。

「きゃぁぁっ！？」

　急ブレーキがかかる後方車両と、加速を続ける前方車両。

　二つの車両の間に、絶望的な距離が生まれる。

「――目標確保（ターゲット・キャプチャード）」

　破壊された天井から、黒衣の監査官ゲオルグが舞い降りた。

　彼は拘束されたシキの横に立ち、ニヤリと笑った。

「やはりな。魔女どもは強すぎる。まともにやり合えばこちらの被害が甚大だ。……だが、司令塔である貴様さえ奪えば、あの猛獣どもは烏合の衆となる」

「……最初から、俺が狙いだったか」

「当然だ。『試作零号』。貴様のその異能なき異能……魔力回路への干渉能力こそが、我々にとって唯一無二の希少素材なのだからな」

　遠ざかっていく前方車両のデッキに、レナたちが駆け出してくるのが見えた。

「シキぃぃぃぃッ！！」

「待って！嫌ぁぁッ！連れて行かないでぇッ！！」

「マスターッ！！」

　彼女たちが必死に手を伸ばし、魔法を放とうとする。

　だが、距離は既に魔法の射程外。

　さらに、ゲオルグは手元のスイッチを押した。

「追撃は無用だ。……もし魔法を一発でも撃てば、この拘束具が爆発して彼諸共吹き飛ぶぞ？」

　その言葉が聞こえたのか、レナたちの動きが凍りついた。

　手出しができない。

　彼女たちは涙を流しながら、闇の中へ遠ざかるシキを見送ることしかできなかった。

「……悪いな、お前ら」

　シキは拘束されたまま、小さく呟いた。

　自分が人質になれば、彼女たちは手も足も出ない。

　それが分かっているからこそ、シキは抵抗をやめ、冷徹な瞳でゲオルグを見上げた。

「……丁重に扱えよ、役人。俺は高いぞ」

「フン、口の減らないモルモットだ」

　ガタン、ゴトン……。

　走行音だけを残し、シキを乗せた車両は夜の闇へと消えていった。

　残されたのは、主を奪われ、絶望と激怒に震える最強の魔女たちだけだった。