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第46話：『雷撃捕獲作戦。避雷針は誰だ』

　広場は、紫電の嵐に包まれていた。

　リズ・スカーレットの暴走は止まらない。彼女は苛立ちを撒き散らすように、目につく障害物を次々と粉砕していく。

「遅い、遅い、遅いっ！誰も私に触れないじゃない！」

　彼女の叫びが残響となって木霊する。

　だが、その刹那。

　ヒュンッ！

　一筋の風の矢が、リズの鼻先を掠めた。

　物理的なダメージはない。だが、その矢には紙切れが結び付けられていた。

　『バーカ。足元がお留守よ、電気娘』

「……あ？」

　リズのこめかみに青筋が浮かぶ。

　３キロ彼方の屋上から、クレア・オライオンによる超遠距離挑発だ。

「ナメたマネを……！先にそっちから潰してやるわ！」

　リズが方向転換し、一直線に駆け出そうとした瞬間。

　ズズズズズッ！！

　地面が隆起し、彼女の進路を塞ぐように巨大な土壁が出現した。

「通行止めよ。速度違反です」

「ここから先は行き止まりよ。大人しく凍ってなさい！」

　ソフィアが『重力制御』で瓦礫を集めて壁を作り、エミリアがその隙間を『氷柱』で埋める。

　即席の迷路（ラビリンス）。

　だが、リズは鼻で笑った。

「こんな壁、砕けばいいだけでしょ！」

　彼女は加速し、氷の壁を蹴り砕こうとする。

　しかし、砕いた先にはまた壁。右を向いても壁。上を見上げれば、ソフィアの重力プレスが蓋をしている。

「チッ、うざったい！」

　リズの思考が怒りで単純化していく。

　迷路を解くのは面倒だ。最短距離で、直線の道を突き進むしかない。

　彼女は唯一、壁が薄くなっている正面の一点突破を選んだ。

「そこだ！」

　シキの声が響く。

　リズが飛び込もうとした直線の回廊。そこに待ち構えていたのは、紅蓮の炎だった。

「逃がさないわよ！『全方位・火炎包囲網（フレイム・ジェイル）』！！」

　レナが両手を叩きつけると、迷路の周囲が一瞬で火の海と化した。

　熱波が空気を歪ませる。

　リズは舌打ちした。熱そのものは避けられても、炎が酸素を奪い、視界を遮る。

　全方位が壁と炎。

　逃げ道は、炎の壁が唯一途切れている、あの一箇所しかない。

「……誘導してるつもり？いいわよ、受けて立つわ！」

　リズは挑発に乗った。

　いや、彼女のプライドが「罠ごと食い破る」ことを選ばせたのだ。

　彼女は紫電を最大出力まで高め、その「開かれた隙間」へと突っ込んだ。

　速度は音速の数倍。

　もはや誰の目にも止まらない。

　だが、その一直線の軌道（ライン）の上に――男は立っていた。

「……待っていたぞ」

　シキは、迫りくる死の光を見据え、一歩も引かなかった。

　回避もしない。防御もしない。

　ただ両手を広げ、自らが電気を引き寄せる『避雷針（ロッド）』となって、彼女を受け止める構えを取る。

「どきなさいッ！轢き殺すわよ！！」

　リズの絶叫。

　ブレーキは効かない。彼女自身にも止められない慣性エネルギーの塊が、シキの胸元へと激突する。

　ドォォォォォンッ！！！

　衝撃波が広場を薙ぎ払う。

　土壁が崩れ、炎が吹き消されるほどのインパクト。

　だが、シキは吹き飛ばされなかった。

　彼は衝撃の瞬間に『虚数回路』で運動エネルギーを熱変換し、あえて肋骨を数本犠牲にすることで、その衝撃を吸収（キル）していたのだ。

「――が、はっ……！」

　血を吐きながらも、シキの腕はしっかりと、リズの小さな体を抱きしめていた。

「な、んで……？死ぬわよ……バカなの！？」

　リズが腕の中で目を見開く。

　ゼロ距離。

　彼女の紫電がシキの体を焼き、シキの血が彼女の頬を濡らす。

「……言っただろ。お前の暴走は、俺が止めるって」

　シキは苦痛に顔を歪めながらも、ニヤリと笑った。

「捕まえたぞ。……さあ、修理（メンテナンス）の時間だ」

　次の瞬間、シキの額がリズの額に押し付けられた。

　物理的な接触（コネクト）完了。

　最強のスピードスターが、ついにその足を止められた瞬間だった。