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第31話：『見えない矢。音もなく忍び寄る「風」』

　ソフィアがパーティに加わって数日。

　俺たちは学園の渡り廊下を歩いていた。

「……ねえ、ソフィア。ちょっと距離が近くない？」

「護衛対象との距離は密接であるべきです。これが最も効率的なフォーメーションですから」

　レナがジト目で指摘するが、ソフィアは涼しい顔で俺の右腕にぴたりと張り付いている。

　身長180センチ近い長身の彼女が俺に寄り添う姿は、まるで大型犬が飼い主にじゃれついているようだ。反対側にはエミリアも張り付いているため、俺は非常に歩きにくい。

「おい、離れろ。暑苦しい」

「我慢してシキ。……私の『重力センサー』が、さっきから妙な反応を拾っているの」

　不意に、ソフィアの声色が鋭くなった。

　甘えた雰囲気は消え、風紀委員長としての警戒色が瞳に宿る。

「反応？敵か？」

「分かりません。質量反応がない……いえ、希薄すぎるのです。まるで『空気』そのものが敵意を持っているような――」

　その時だった。

　ヒュッ。

　風が吹いた。

　ただそれだけのことだった。音もなく、殺気もなく、初夏の風が頬を撫でただけ。

　だが。

「――っ？」

　ツゥ……と、俺の頬に熱い液体が走った。

　指で拭うと、鮮やかな赤。

　血だ。

「シキ！？」

「切り傷……？いつの間に！」

　レナとエミリアが驚愕する。

　俺ですら、斬られた瞬間の感覚がなかった。痛みよりも先に、皮膚が裂けていた。

「展開ッ！！」

　ソフィアが叫び、即座にタワーシールドを構えて俺の前に躍り出る。

　ドォンッ！と重力障壁が展開された、その刹那。

　カンッ！カカカカカカッ！！

　何かが、障壁に激突する音が連続して響いた。

　火花が散る。

　だが、何も見えない。

　弾丸も、魔法の光も、矢も見えない。

「な、何！？どこから撃ってきてるの！？」

「上です！ ……いえ、右！？全方位！？」

　ソフィアが盾を巧みに操り、見えない攻撃を弾き続ける。

　彼女の『重力障壁』がなければ、俺たちは今頃、細切れ肉になっていただろう。

「……くっ、重い。一撃一撃が、圧縮された鉛のようです」

　ソフィアが眉をひそめる。

　俺は目を凝らし、盾の表面を見た。

　そこには、弾かれた「何か」の残骸が張り付いていた。

　すぐに霧散して消えていくが、それは確かに――。

「……空気の塊か」

　俺は呻いた。

　真空の矢。あるいは、極限まで圧縮された空気の弾丸。

　透明で、音速を超え、魔力の光すら発しないステルス攻撃。

「解析不能（エラー）。射手（スナイパー）の位置が特定できません！」

　エミリアが焦燥の声を上げる。

　彼女の広域探知魔法ですら、敵の居場所を掴めない。

　それはつまり、敵がこの探知圏外――数キロメートル先から、俺の頬の薄皮一枚を狙撃したことを意味する。

「……冗談だろ。そんな芸当ができるのは、この学園に一人しかいない」

　俺は冷や汗を拭った。

　風属性の頂点。

　音もなく忍び寄り、姿を見せずに標的を仕留める、『見えざる死神』。

「全員、ソフィアの後ろから出るな！風が止むまで動くんじゃない！」

　再び、ヒュッという音が鼓膜を掠める。

　ソフィアの盾に、深々と透明な矢が突き刺さった。

　見えない照準（サイト）は、確実に俺たちの眉間に合わされている。