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第3話：『序列外の二人。最強への「契約（ペアリング）」』

　学園の掲示板には、冷酷な現実が張り出されていた。

　『前期・序列確定通知』

　上位には煌びやかな名前が並ぶ。

　第１位：エレオノーラ・グロリア

　第２位：リズ・スカーレット

　……

　そして、リストの遙か下、圏外を示す黒いラインの下に、私の名前はあった。

　『序列外（ランク・アウト）：レナ・バーンハート』

　『備考：実技試験における設備の損壊、および制御不全により、次期の退学勧告対象とする』

「……また、序列外」

　廊下を行き交う生徒たちの視線が痛い。

　「見ろよ、バーンハートの爆弾娘だ」「近づくなよ、また暴発するぞ」「実家は名門なのに、とんだ欠陥品だよな」

　ヒソヒソという嘲笑が、私の熱を帯びた耳には嫌でも届く。

　悔しい。

　私には魔力がある。誰よりも強くて、誰よりも激しい『焦熱核』がある。

　なのに、誰も私に触れられない。私自身ですら、この熱を御せない。

　放出しようとすれば自分が焼け、抑え込もうとすれば暴走する。

　まさに「欠陥品」だ。

　――いや、違う。

　一人だけいた。私に触れて、火傷ひとつ負わなかった男が。

「……行くしかない」

　私は拳を握りしめ、きびすを返した。

　向かう先は、エリートたちが決して近づかない場所。

　学園の最底辺、地下設備保全区画だ。

　†

　地下特有の湿った空気と、鉄錆の匂い。

　迷路のような配管の森を抜け、私はその工房の扉を蹴り開けた。

「――頼みがあるわ！私の専属技師（チューナー）になりなさい！」

　工房の中は、ジャンクパーツの山だった。

　そのガラクタの山頂で、シキは気だるげに煙管（魔力吸引具ではない、ただの嗜好品だ）を咥えながら、何かの基板をハンダ付けしていた。

「……あ？誰かと思えば、先日のボヤ騒ぎの犯人か」

「レナ・バーンハートよ！名前くらい覚えなさい！」

「興味ないな。俺は今、食堂の券売機の修理で忙しいんだ。帰れ」

　シキは私を一瞥もしない。

　こ、この私が頭を下げて（下げてないけど）頼みに来ているのに！

「聞きなさいよ！アンタ、魔力がないくせに私の熱を消したじゃない。あの技術、見込んであげてるのよ」

「上から目線だな。言っておくが、あれは緊急措置だ。お前の回路は構造的欠陥を抱えてる。まともに整備しようとしたら、俺の休日が全部消えるレベルだ」

「報酬なら出すわよ！実家から……」

「金はいらん。廃材（ジャンク）漁りのほうがマシだ」

　取り付く島もない。

　彼は本当に、私という人間に興味がないのだ。貴族だとか、美少女だとか、そんな属性は彼にとって「配線の邪魔な被膜」でしかない。

　焦りが、熱となって体温を上げる。

　ここで断られたら、私にはもう後がない。

「……お願い」

　プライドが音を立てて崩れる。私はなりふり構わず、彼の作業机に身を乗り出した。

「アンタしかいないの……！医者も、教授も、みんな私を『爆発物』扱いするだけ。誰も私の中を見ようとしてくれなかった！」

「……」

「退学になりそうなの。家に帰れば、きっと勘当される。……私には、もうこの熱しかないのよ」

　涙声になりながら訴える私を、シキはようやく正面から見た。

　死んだ魚のような目は、相変わらず無感情だ。

　だが、彼は作業の手を止め、私の胸元――『焦熱核』のある場所をじっと凝視した。

「……お前のそのコア。出力の上限はどこだ？」

「え？わ、分からないわよ。全力で出したら私が死ぬもの」

「理論値は無限か。……ふん、馬鹿げた設計だ」

　シキは口元を少しだけ歪めた。笑った、のだろうか。

　彼は立ち上がり、ジャンクの山から一つの古びたチョーカーを拾い上げた。

「いいだろう。契約してやる」

「ほ、本当！？」

「ただし、条件がある」

　シキは私の前に立ち、そのチョーカーを私の首に押し当てた。

　カチャリ、と冷たい金属音がして、首輪がロックされる。

「な、なによこれ」

「俺の手製のリミッターだ。お前の魔力を常時モニタリングし、暴走の兆候があれば俺に通知が来る」

　そして、シキは私の目を覗き込み、淡々と、しかし絶対的な口調で告げた。

「俺はお前の技師になる。お前を『最強』に仕上げてやる。その代わり――俺のメンテナンス中は、絶対に暴れるな」

「え……？」

「俺の整備方法は、お前の神経系に直接干渉する。脳が焼き切れるほどの快感が走るだろうし、無様な声を上げるかもしれない。よだれを垂らして失神するかもしれない」

　彼はまるで「ネジを締める」と言うような気軽さで、とんでもないことを言った。

「それでも、俺を拒絶するな。俺が『開け』と言ったら足を開け。『出せ』と言ったら魔力を出せ。俺はお前の全てを管理し、調整し、使い潰す。……その覚悟があるなら、俺の相棒（パートナー）にしてやる」

　それは、貴族としての尊厳を捨てるような契約だった。

　技師の玩具になると言っているようなものだ。

　けれど。

　あの時、彼に触れられた瞬間の、あの救われるような心地よさを、私の体は覚えてしまっていた。

　私は震える手で、自分の首のチョーカーを握りしめた。

「……いいわよ。やってみなさいよ」

「ほう？」

「私を最強にするんでしょ？だったら……そのくらいの恥、耐えてみせるわ！」

　精一杯の虚勢。

　シキは鼻で笑うと、私の頭にポンと手を置いた。

「交渉成立（ペアリング・コンプリート）だな。精々、俺を楽しませろよ、ポンコツ」

　こうして。

　学園最底辺の技師と、序列外の欠陥魔女。

　二人だけの、歪で熱っぽい「序列戦（ランク・ウォー）」への挑戦が始まった。