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第19話：『緊急メンテナンス。空白を埋める「洗浄」』

　俺がエミリアを抱きしめた瞬間、世界を覆っていた暴風が、嘘のように凪いだ。

「――接続（アクセス）。対象：エミリア・ヴァイス。術式：全領域初期化（フル・フォーマット）」

　俺は彼女の背中に手を回し、脊髄に沿って走るメイン回路（バックボーン）に指を深く沈めた。

　衣服越しではない。魔力的な意味で、俺の指は彼女の神経と融合している。

「あ、あっ……！入って、きた……っ！」

　腕の中で、エミリアがビクリと跳ねた。

　俺の『虚数回路』が、彼女の体内を蝕んでいた膨大な「ゴミデータ」を認識する。

　数百、数千の他人の魔力残滓。それらが彼女の自我を圧迫し、回路を目詰まりさせている。

　まるで、ヘドロで埋め尽くされた水路だ。

「よくもまあ、こんなになるまで溜め込んだもんだ」

　俺は呆れながらも、作業を開始する。

　『洗浄（クリーニング）』。

　俺の虚無の魔力が、彼女の回路を駆け巡り、こびりついた他人の痕跡を根こそぎ剥がし、中和し、消去していく。

　ズズズッ……と、彼女の体から黒い霧のようなものが排出されていく。

「ひぐっ、ぁ、あぁぁぁ……ッ！！」

　エミリアがのけぞり、俺の背中に爪を立てた。

　それは激痛ではない。

　長年、彼女を苦しめてきた「寒気」と「吐き気」が、熱いシャワーで洗い流されるような、極上の開放感だ。

「すごい……抜ける、抜けてく……！嫌なもの、全部……！」

「暴れるな。まだ深層領域（ディープ・エリア）が残ってる」

　俺はさらに深く、彼女のコアに近い部分へと侵入する。

　そこは、彼女が意固地になって守っていた、誰にも触れさせなかった聖域。

　だが、今の彼女に拒絶する力はない。いや、むしろ自ら扉を開いて、俺を招き入れている。

「シキ、シキぃ……！もっと、もっと奥まで……綺麗にしてぇ……ッ！」

　エミリアは涙と涎で顔をぐしゃぐしゃにしながら、俺にしがみついた。

　その瞳はトロンと蕩け、焦点が合っていない。

　公衆の面前？序列５位のプライド？

　そんなものはもう関係ない。今の彼女は、ただの「メンテナンスを待ちわびていた機械」だ。

「あ、そこっ、そこすごいのぉッ！脳みそ、洗われちゃうぅぅぅッ！！」

　俺が最後の一欠片――最も根深いノイズを除去した瞬間。

　エミリアの体から力が抜け、完全に俺に寄りかかった。

「……はぅ、あ……」

　彼女の口から、魂が抜けたような甘いため息が漏れる。

　体温は正常。脈拍は安定。回路内の不純物、ゼロ。

　彼女の体は、生まれたての赤子のように真っ白な状態（クリーン・インストール）に戻っていた。

「……完了だ」

　俺は腕を緩めた。

　エミリアはその場にヘナヘナと崩れ落ちる。

　地面に座り込んだ彼女は、恍惚とした表情で空を見上げ、ピクピクと余韻に浸っていた。

　その顔は、誰が見ても「完全にキマってしまった」女の顔だった。

「…………」

　闘技場を包む、完全な静寂。

　観客も、審判も、何が起きたのか理解できず、ただその光景に呑まれていた。

　最強の魔女が、一人の男の手によって骨抜きにされ、無力化された瞬間。

　やがて、審判長がおずおずと手を挙げた。

「エ、エミリア・ヴァイス選手、戦闘不能！よって、勝者……レナ・バーンハート！」

　ワァァァァァァッ！！

　遅れてやってきた歓声。

　だが、その歓声は「勝者」への称賛よりも、「あいつら何者だ？」という畏怖と興奮が混ざったものだった。

「……はぁ。また目立っちまったな」

　俺はため息をつき、エミリアをそこに放置して（これ以上触るとレナが怖い）、レナの元へと歩み寄った。

　レナは瓦礫の上で立ち尽くし、複雑そうな顔で俺を見ていた。

「……勝った、のよね？私」

「ああ。文句なしの勝利だ」

「なんか、スッキリしない勝ち方だけど……」

　レナはチラリと、まだ地面で「あへぇ」となっているエミリアを見て、頬を膨らませた。

「……あんな顔させちゃって。やっぱりアンタ、手つきがいやらしすぎるのよ」

「性能維持のためだ。他意はない」

「嘘つき。……あとで私にも、しっかり『上書き』してよね」

　レナは俺の袖をギュッと掴んだ。

　嫉妬と独占欲。そして勝利の安堵。

　こうして、シキの所有権を巡る「序列戦」は、誰も予想しなかった形で幕を閉じた。

　だが、これはまだ嵐の序章に過ぎない。

　洗浄されたエミリアが、正気に戻った時――彼女の依存がどう変質するか、俺はまだ知らなかった。