魔力ゼロの最強技師（チューナー）、絶対序列の学園に挑む。～暴走する「魔女」たちをメンテナンスして、俺専用のハーレムパーティを作ります～

第12話：『元専属技師の告白。彼女が捨てられた理由』

　「――来なさい、シキ。貴方がいるべき場所は、地下の掃き溜めじゃないわ」

　エミリアが白い手袋をした手をかざすと、空間から無数の「氷の鎖」が出現した。

　それはかつて、彼女が倒した氷結魔導士から模倣（コピー）した魔法だ。

　鎖は蛇のようにうねり、シキの四肢を拘束しようと襲いかかる。

　「させるか！」

　割って入ったのはレナだった。

　彼女が掌を突き出すと、紅蓮の炎が爆発し、氷の鎖を瞬時に蒸発させる。

　ジューッという音と共に、廊下に白い霧が立ち込める。

　「私のパートナーに何すんのよ！ 力ずくで連れて行く気！？」

　「パートナー？」

　エミリアは霧の向こうで、冷たく嗤った。

　その笑みは、無知な子供を嘲るような、絶対的な優位性に満ちていた。

　「笑わせないで。貴女、その男（どうぐ）の正しい使い方を知っていて？ その指がどこに触れれば一番効率が良いか、どの深さまで侵入すれば脳が溶けるか、理解しているの？」

　「な……っ！？」

　「私は知っているわ。彼の指の感触も、リズムも、すべて……。シキは私の専属（モノ）よ。貴女みたいな新参者に扱える代物じゃない」

　エミリアの瞳から放たれるのは、ドロドロとした独占欲。

　レナは一瞬気圧されたが、すぐにシキの前に立ち塞がった。

　「モノじゃない！ シキは私の技師（チューナー）よ！ 過去に何があったか知らないけど、今は私が契約者（オーナー）なんだから！」

　レナの全身から炎が噴き上がる。

　エミリアは不快そうに眉をひそめ、口元を押さえた。

　「……オエッ。熱い魔力……気持ち悪い。今の私のコンディションじゃ、その汚い炎を取り込むのはリスクが高いわね」

　彼女は吐き気を堪えるように身を翻す。

　「今回は見逃してあげる。……すぐにお迎えに上がるわ。シキ、貴方は必ず私の元へ戻ってくる。だって、貴方以外に私の『汚れ』は落とせないんだから」

　エミリアは凍てつく風と共に去っていった。

　残された廊下には、彼女の残り香のような、冷たくて寂しい空気が漂っていた。

　†

　「……で？ どういうことよ。全部話しなさい」

　その日の夜。地下工房にて。

　レナはパイプ椅子に座り、腕組みをして俺を睨みつけていた。

　俺は作業台でいつもの煙管をふかしながら、観念して口を開いた。

　「……言った通りだ。俺は10年前に始まった帝国の『実戦テストフェーズ』の仕上げとして、一年前までエミリア・ヴァイスの専属技師を務めていた」

　煙が天井のファンに吸い込まれていく。

　「彼女の能力『模倣（ミミック）』は、見た魔法を瞬時に解析し、自分の回路で再現する。天才的な能力だが……構造的な欠陥がある」

　「欠陥？」

　「ああ。他人の魔法を使うということは、他人の魔力パターン――つまり『他人の体液』を自分の血管に流し込むようなものだ」

　レナがゾッとしたように肩を震わせる。

　「通常なら、そんなことをすれば即死するか、発狂する。だがエミリアの回路は柔軟すぎて、それを受け入れてしまう。……結果、彼女の体内には常に無数の他人の魔力残留物（ゴミ）が溜まり続ける」

　「それが、あの『寒気』の原因？」

　「そうだ。異物混入による恒常的な拒絶反応。寒気、吐き気、幻痛。彼女は24時間、内側から食い荒らされる苦痛と戦っている」

　俺は煙管を置き、自分の手を見つめた。

　この手で、毎晩彼女の身体を触り、汚れを掻き出していた日々を思い出す。

　「そのゴミを掃除（クリーニング）できるのは、魔力を持たない『虚数回路』を持つ俺だけだった。俺が彼女の回路に入り込み、異物を中和し、洗浄する。……それだけが、彼女が安眠できる唯一の時間だったんだ」

　「……だったら、どうして辞めたのよ。彼女、あんなに苦しんでるじゃない」

　レナの問いはもっともだ。

　だが、事実はもっと残酷だ。

　「俺の整備が……気持ちよすぎたんだよ」

　俺は淡々と告げた。

　「は？」

　「拒絶反応の苦痛を取り除く時、俺は同時に快楽信号を送って神経を麻痺させる。彼女はその安らぎに溺れた。……結果、彼女は自分で自分の熱処理（メンテナンス）をすることを放棄した」

　そう。それが最大の理由だ。

　本来、魔導士は自分で魔力を制御し、老廃物を排出する機能を持っている。

　だが、俺が完全にケアしすぎたせいで、エミリアの自浄機能は退化してしまった。

　「少し寒気がしただけで、彼女はパニックになり、俺を求めた。自分で指一本動かそうとせず、ただ俺に『気持ちよくして』と泣きつくようになった。……完全な依存（ジャンキー）だ」

　帝国の上層部はそれを問題視した。

　『最強の魔女が、一介の技師なしでは生きられない廃人になりかけている』と。

　「実戦テストの期間終了も重なり、俺は彼女の前から姿を消した。荒療治だが、突き放せば彼女自身の機能が戻ると信じてな。……だが、俺の失踪をもって帝国はプロジェクトの失敗と見なし、俺を廃棄処分にする決定を下したはずだった」

　「……でも、あいつを見る限り、戻るどころか悪化してるみたいだがな」

　俺が自嘲気味に笑うと、レナは複雑そうな顔で俯いた。

　嫉妬と、同情と、そして少しの恐怖がない交ぜになった表情。

　「……私、は？」

　レナが不安げに問いかける。

　「私も、そのうちシキなしじゃ生きられなくなっちゃうの？」

　「お前は違う。お前は自分の足で立って、敵を燃やしている。俺はただの補助輪だ」

　俺はレナの頭にポンと手を置いた。

　「安心しろ。お前が一人で熱を制御できるようになったら、俺は用済みだ。……きれいさっぱり契約解除してやる」

　それは技師としての誠意のつもりだった。

　だが、レナはなぜか泣きそうな顔で俺の手を振り払った。

　「バカ！ ……そういうこと言ってるんじゃないのよ！」

　レナは憤慨して工房を出て行ってしまった。

　後に残された俺は、再び煙管に火をつける。

　エミリアとの再会は避けられない。

　彼女の依存は、執着と憎悪に形を変えている。

　かつて俺が「愛しすぎた」失敗作と、どう向き合うべきか。……答えはまだ、煙の中だ。