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第11話：『再会は悪寒と共に。震える第五位』

　季節は夏。

　学園のアスファルトからは陽炎が立ち上り、蝉の声が耳障りなほど響いている。

　だというのに。

「……ねえ、シキ。急に寒くない？」

　隣を歩いていたレナが、二の腕をさすりながら訝しげな声を上げた。

　確かに、気温が急激に下がっている。

　先ほどまで額に滲んでいた汗が引き、吐く息が白く染まるほどの冷気が、廊下の向こうから押し寄せてきていた。

　カチ、カチ、カチ……。

　静寂の中に、奇妙な音が響く。

　歯が鳴る音だ。誰かが、寒さに震えている音だ。

「――久しぶりね。シキ」

　廊下の角を曲がった先に、彼女は立っていた。

　真冬の豪雪地帯でも着ないような、分厚い純白の毛皮のコート。首にはマフラーを三重に巻き、それでも足りずに自身の身体を抱きしめている少女。

　学園序列第５位、『模倣の魔女（ミミック）』エミリア・ヴァイス。

「げっ……エミリア！？」

　レナが身構える。

　だが、エミリアの瞳にレナは映っていない。その虚ろで焦点の合わない瞳は、ただ一点、俺だけを捉えていた。

「探したわ……ずっと、ずっと探してたのよ」

　彼女が一歩近づくたびに、床がパキパキと凍りつく。

　氷魔法ではない。彼女自身から漏れ出す「拒絶」の魔力が、周囲の熱を奪っているのだ。

「寒い……寒いの。誰の魔力を取り込んでも、吐き気がするだけ……。私を温められるのは、貴方しかいないのに」

　ガタガタと震えながら、エミリアが手を伸ばしてくる。

　その指先は凍傷のように白く、血の気がなかった。

「返して……私の、私の体温（シキ）を……」

　それは懇願であり、呪詛のようでもあった。

　レナが俺を庇うように前に出る。

「ちょっと！シキに気安く触らないでよ！アンタ、シキを捨てたんじゃなかったの！？」

「……うるさい」

　エミリアの視線が、初めてレナに向けられた。

　その瞬間、殺気だけでレナが後ずさる。

「泥棒猫が。……その男の使い道を一番知っているのは私よ。貴女みたいな火力馬鹿に、彼の繊細な指使いが理解できて？」

「なっ……！？」

　一触即発の空気。

　だが、俺は冷静にエミリアの全身を観察していた。

　相変わらずだ。いや、俺が担当していた頃より悪化している。

　『模倣（ミミック）』。

　他者の魔法構造を瞬時に解析し、自身の回路にコピーして行使する天才的な能力。

　だが、それは他人の「手癖」や「汚れ」まで体内に取り込む行為だ。

　今の彼女の魔力回路は、無数の他人のデータがゴミのように堆積し、本来の自己（オリジナル）を圧迫している。

　その異物感による拒絶反応が、止まらない悪寒の正体だ。

「……酷い有様だな、エミリア」

　俺はため息混じりに告げた。

　同情ではない。純粋な事実として。

「メンテナンス不足だ。お前の回路は相変わらず、他人の手垢とゴミだらけで見るに堪えない」

　ピタリ。

　エミリアの震えが止まった。

　彼女にとって、自身の回路の純度を保つことはアイデンティティであり、それを汚されているという指摘は、最大の屈辱だった。

　かつて俺が、毎日それを「掃除」していたからこそ、彼女は誰よりも輝けていたのだ。

「……ゴミ？」

　エミリアが顔を上げた。

　その美貌が、怒りで般若のように歪む。

「誰のせいだと思ってるのよぉぉぉッ！！」

　ドォォォォォン！！

　彼女の絶叫と共に、周囲の窓ガラスが一斉に砕け散った。

　膨大な魔力が暴走し、廊下全体が猛吹雪に包まれる。

「貴方がいなくなったから！私がどれだけ汚れても、誰も綺麗にしてくれないから！だから私は、ゴミを溜め込むしかなかったんじゃない！」

「勝手な理屈だな。お前が俺をクビにしたんだろうが」

「違う！私はそんなこと言ってない！周りが勝手に……！」

　会話が成立しない。彼女は完全に情緒不安定（ヒステリー）を起こしている。

　エミリアは血走った目で俺を睨みつけ、そしてレナを指差した。

「許さない……。私のシキを汚す女も、私を捨てたシキも、全部！」

「き、来るわよシキ！」

「……厄介だな。元カノの癇癪に付き合う趣味はないんだが」

　俺は工具ベルトに手をかけ、戦闘態勢を取った。

　凍える『模倣の魔女』。

　その氷を溶かすには、生半可な熱じゃ足りそうにない。