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第1話：『魔力ゼロの底辺技師、燃え盛る「欠陥品」を拾う』

オイルと焦げた鉄、そして微かなオゾンの臭い。

それが、俺の世界の全てだ。

帝国立魔導院「アトラス」。

大陸全土から選ばれたエリート魔導士たちが集う、煌びやかな最高学府。

その栄光あるキャンパスの地下深く、蜘蛛の巣のように張り巡らされた配管ダクトの隙間に、俺の職場――『設備保全科』の工房はある。

「……またか。３番区画の排熱パイプが詰まってる」

俺はスパナを回し、錆びついたバルブをこじ開けた。プシューッ、と蒸気が吹き出し、頬を撫でる。

俺の名はシキ（式城律）。

この学園におけるカースト最下層、魔力を持たない「魔導技師（チューナー）」だ。

この世界では、魔力こそが正義だ。

大気中のマナを体内の「魔力回路」に取り込み、脳内で演算し、現象として出力する。それが魔法。

だが、俺の『魔力ゼロ』という特性は、単なる欠落ではない。

他者の魔力を一切通さず、自らの魔力がシステム干渉のノイズにならないよう設計された『魔力絶縁体（インシュレーター）』。

空っぽの器だからこそ、俺はこの星の魔法OSそのものに直接アクセスし、他人の回路の「バグ」を書き換えることができる。

「よし、流れが戻った。美しい」

俺は満足げに頷く。

淀みなく流れるマナの輝き。無駄のない配管の曲線。

俺は人間よりも、整然と機能する機械や回路の方を愛している。人間はすぐに嘘をつくし、裏切るし、何より構造が非合理的すぎる。

それに比べて、回路は正直だ。手入れをすれば応えてくれるし、サボれば壊れる。

「おーいシキ！大変だ、また上でボヤ騒ぎだぞ！」

同僚の慌てた声がインカムに飛び込んできた。俺はため息をつく。

上の連中――「学生様」たちは、自分の魔力すら制御できない欠陥品ばかりだ。

「今度はどこだ？」

「第２実習場！なんかヤバいのが暴走（オーバーヒート）したらしい！避難警報が出てる！」

「……了解」

俺は愛用の工具ベルトを腰に巻き直し、重い腰を上げた。

避難？笑わせる。

火が消えるのを待っていたら、配管が熱で歪んでしまう。設備のメンテナンスは、鮮度が命なのだ。

†

第２実習場は、地獄のような熱気に包まれていた。

逃げ惑う生徒たちの悲鳴。怒号。そして、爆発音。

「おい、あれを見ろよ！バーンハートの『欠陥品』だ！」

「近づくな！誘爆するぞ！」

「先生を呼べ！結界班は何してるんだ！」

野次馬たちが遠巻きに囲むその中心。爆心地であるフィールドの中央に、それはいた。

紅蓮の炎。

いや、あれはただの炎ではない。高純度の魔力が圧縮され、行き場を失って噴出している「魔力光」だ。

その中心で、一人の少女が膝をついていた。

燃えるような赤い髪。整った顔立ちだが、今は苦痛に歪んでいる。

レナ・バーンハート。

どこかの地方貴族の娘だと聞いたことがある。凄まじい魔力量を持つが、制御ができずに自分自身を焼いてしまう「爆弾娘」。

「あ……ぁ、あつい……」

少女の口から、譫言（うわごと）のような声が漏れる。

彼女の制服は既に黒く焦げ、露出した白い肌には、血管のように脈打つ赤い紋様――「魔力回路」が浮き上がっていた。

あれが、熱暴走（オーバーヒート）の末路だ。

体内のマナが臨界点を超え、脳内のリミッターが溶解する。術者は思考能力を失い、ただ魔力を垂れ流すだけの「炉」と化す。

「誰か……たす、けて……私が、壊れちゃう……」

彼女は泣いていた。

だが、誰も助けようとはしない。

彼女が放出する熱量は、常人が近づけば数秒で皮膚が爛れるレベルだ。教官たちですら、結界を張って遠巻きに見ているだけ。

――醜いな。

俺は思った。

彼女を見捨てる周囲の人間性が、ではない。

彼女の中で絡まり合い、悲鳴を上げている「回路」の在り方が、だ。

「……酷い配線だ。これじゃ焼き切れて当然だろう」

俺は独りごちて、立ち入り禁止の黄色いテープをくぐった。

「おい！そこの保全科！何やってる、死ぬぞ！」

背後で教官が叫ぶ声を無視する。

熱波が俺の作業着を叩く。肌がチリチリと焼けるような感覚。だが、構わない。

俺の目には見えている。

彼女の胸の奥、心臓付近にある魔力コア――『焦熱核（フレア・コア）』と呼ばれる中枢機関。

そこから伸びるパス（経路）が、あちこちで詰まり、逆流し、ショートしている様が。

（出力バルブが全開なのに、冷却パイプが閉塞している。典型的な設計ミスだ）

俺は炎の中を歩く。

一歩進むごとに、熱さが喉を焼く。だが、俺は止まらない。

目の前に、直すべき「故障箇所」があるからだ。

少女の前に立つ。

彼女は虚ろな目で俺を見上げた。視点は合っていない。熱による幻覚を見ているのだろう。

「あ……あつい、よぉ……」

「ああ、熱いな。こんな出鱈目な信号を流されて、よく耐えてるもんだ」

俺は防火手袋を外し、素手を晒した。

繊細な作業（チューニング）に、厚ぼったい手袋は邪魔だ。

「なっ……！？」

周囲の誰かが息を呑む音が聞こえた気がした。

俺は躊躇なく、燃え盛る彼女の懐へと手を伸ばす。

目指すは熱源の中心。

豊かに膨らんだ胸の谷間、その奥にある回路の結節点（ジャンクション）。

ジュッ、と皮膚が焼ける音がした。

構うものか。

「――少し、弄るぞ」

俺の指先が、彼女の肌に、そしてその下にある不可視の回路に触れた。

その瞬間。

俺固有の特性――『虚数回路（ヴォイド・ゲート）』が開門する。

魔力を持たない俺の体は、あらゆる魔力を書き換え、星のシステムへと直接干渉するための『管理者権限（キー）』そのものだ。

暴走する彼女の膨大な熱量が、俺の指を通じて流れ込んでくる。

普通なら即死するほどのエネルギー。だが、『魔力絶縁体』である俺の体は、それをノイズなく受け止め、脳内で瞬時に解析し、再構築していく。

詰まりを除去。

循環ポンプを正常化。

余剰熱量を、神経系への電気信号――すなわち「快感」へと変換して外部排出（バイパス）。

「あ、ひっ……！？」

少女の体がビクリと跳ねた。

苦痛に歪んでいた表情が、一瞬で蕩けたような、甘いものへと変わる。

「な、に……？熱いの、抜けて……なんか、変な感じ、する……っ」

「動くな。まだバグだらけだ」

俺は冷静に告げながら、さらに深く、彼女の回路（ナカ）へと侵入していった。

魔力ゼロの底辺技師と、欠陥品の最強種。

運命というにはあまりに騒がしい、最悪で最高の出会いだった。