8 鬼火の子 その1
「何じゃ？………こりゃ鬼火の子じゃな」
「この火の玉、竹林の向こうで、変な大きな鳥に襲われてて、仲間みんな食べられて」
「落ち着け、落ち着くのじゃ！」
矢継ぎ早に捲し立てる佐久夜に、神さまは、唇に指を立てて静かにする様に促す。
「鬼火の子を、燃えそうな物と一緒に釜戸に入れておけ」
「んな！いくら明かりや火がないからって、神さま酷いんじゃないか！」
雑な処置に怒りを見せる佐久夜。神さまは、佐久夜の頭をポカリと叩く。
「五月蝿い！鬼火の子は、炎が消えかかっとるんじゃ。新たな火を焚べれば、命を吹き返すんじゃ！」
「そ、そうなの？」
佐久夜は、鬼火を台所に連れて行くと、釜戸にそっと横たわらせた。枯れた笹の葉を大量に持ってきて、鬼火に乗せて行く。
パチパチと乗せた笹の葉が、火に変わり鬼火の衣へと姿を変えて行く。佐久夜は、釜戸の中を覗き込み鬼火の様子を伺う。頭頂部に尖った一本角見え、小さな身体でも鬼なんだと佐久夜は思った。
「鬼火を襲ったのは、ひくいどりじゃろう。炎を主食と聞くからのう。大方、鬼火の巣でも見つけて襲ったんじゃろう」
「俺さ、綺麗ごとかも知れないけど、たった一人になった火の玉が、俺自身と重なっちゃって、見捨てることができなかったんだ」
「うむ、その選択も是であろう。我は、佐久夜の全てを受け入れようぞ」
神さまは、佐久夜に近づき、小さな手を佐久夜の手に重ねる。
「我は、どの様な佐久夜であれど、お主を信じている」
「神さま、ありがとう」
佐久夜、無条件に信じてくれる神さまに対して嬉しかった。その反面、自分次第で良くも悪くもなる危うさを実感する事にもなる。名もなき神さまは、全てに平等であるが故に、示す行き先が決まっていない。
「う……」
釜戸に横たわらせた鬼火が、小さな呻きをあげたのが聞こえ、神さまと佐久夜は、釜戸を覗き込んだ。
鬼火の纏う炎の衣の勢いが増しているのが、目に見てとれる。うっすらと目を開けて行く鬼火。知識は無くても峠を越したことが、佐久夜自身が理解することができ胸を撫で下ろした。
「ここは……どこ？」
「神さまの社にある釜戸だよ」
佐久夜は、気が付いたばかりの鬼火に優しく声をかける。鬼火は、佐久夜の顔をじっと見つめた。薄らと思い出される断片的な記憶。
いきなり棲家を襲われ、逃げ惑った。手も足も出ず、次々と仲間が捕食されていった。諦めかけたその時、必死な形相で飛び出してきた人の子。
鬼火は、大きく目を見開いた。
「あの時の人の子？そっか、仲間はみんな喰われちゃったんだ」
鬼火が、ありのままの現実を素直に受け止めていることに、佐久夜は驚きを隠せない。
「妖は、生死の概念が無いのじゃ。追われたから逃げる。消えればそれだけじゃ。また、現れるもそれだけなのじゃ」
神さまは、佐久夜の疑問に答える。
「我もまた同じ。神と言えども、信仰が無くなれば、また無に戻る。我らは無限で有り有限でも有る。人の世の完全なる有限とは違うんじゃ」
「駄目だ！駄目だ！駄目だあ！！そんな悲しいこと言うな！寂しすぎる…」
佐久夜は、拳を握りしめポロポロ涙を落とした。
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