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34 天狗の鼻が長い理由

「おぉ？オマエ、お子様だったのか？」

　先程まで、大きくて筋骨隆々だった天狗。朧が腕に齧り付き、妖気を吸い取ると大きな身体が、みるみる小さくなっていった。

「いえ、蓄えていた妖気の殆どを差し上げましたので、俺の身体が元の大きさに戻っただけです」

「ふーん」

「ぷはっ。ごちそうさまにゃ。朱丸、風呂敷の中身に神社の水はあるかにゃ？」

「うん、あるよ。神さまが持っていけって用意してくれた」

　朱丸は、いそいそと風呂敷包みを開けると、竹筒の水筒を朧に見せた。

「天狗に渡してやるにゃ。その水で傷を洗えば、朱丸にやられた火傷は治るはずにゃ」

　朱丸は、朧に言われた通り、天狗に竹筒を渡した。天狗は、朱丸、朧を交互に見た後、栓を外して中身の水を火傷に振りかけていった。えぐれた肉、焦げた皮膚、痛々しかった火傷が、光を帯びて治癒されていく。

「この水は、『オモテ』の清水ですか？」

「そうにゃ！オイラたちは、『オモテ』の妖にゃ」

「そうとは知らず、大変失礼しました！」

　天狗は、土下座をして謝り出した。

「かまわないにゃ。……ちなみに、オイラ、八つ手の葉を探してたんだけど、何処にあるか教えてくれるかにゃ？」

「知っております。案内しましょう、朧さま」

　背中の羽根パタパタさせ、嬉しそうな笑顔を見せた天狗は、八つ手が生息している場所に朧たちを案内する為に立ち上がった。

「朧さま、朱丸さま、こちらです。俺について来てください」

「朱丸さま！？」

　いきなり『さま』呼びをされ、朱丸は驚いたが、朧は平然としていた。

「いやいや、『オモテ』の妖とは、神の御使(みつかい)さまではないですか。しかも名が与えられているとは、妖としても高貴な証拠。呼び捨てなんて恐ろしくてできません」

「そうなの？」

　天狗の説明に目をぱちくりさせる朱丸は、朧に尋ねた。

「ちんちくりんでも、一応は、神だからにゃ。七光りは使える時に、使うのもんにゃ」

「でも、僕たちの名前は、佐久夜兄ちゃんが名付けたんだよ？」

「佐久夜は、ちんちくりんの神使にゃ。オイラたちは、神使と契約を交わした妖にゃ。同じことにゃ」

　朱丸に、妖の先輩として説明をする朧だが、その顔は、未だ泥だらけで汚れていた。

「だけど、オッチャンどうして神社から突然いなくなったんだ？」

「あ……う…。それは…京平に、『ウラ』に来る方法を喋ってしまったからにゃ」

　朱丸に聞かれ、自分の失態を思い出してしまった朧は、歯切れが悪いが朱丸に経緯を説明した。

「じゃあ、鏡を合わせて道が開いたって事？」

「そうにゃ…まさか、実践するって思わなかったにゃ」

「じゃあ、佐久夜兄ちゃんも京平兄ちゃんも無事なんだね。良かった」

　佐久夜の気配は、朱丸も感じ取っていたが、実際にまだ会えていない。朧から見られた無事を聞かされ、ほっと胸を撫で下ろした。

「なんと、他にも#御使__みつかい__#さまが、お越しになっているのですか？」

「うん、佐久夜兄ちゃんって言って、僕のご主人さまだよ」

「なんですと！それは是非、お会いしなければ…」

　力強く拳を握る天狗。朱丸は、佐久夜が崇められるのが嬉しくて、天狗に佐久夜について語った。

「だけど、ずいぶん性格変わってない？」

「朱丸が、鼻をへし折ったからにゃ。天狗は、鼻が長ければ長いほど、攻撃的な性格にゃ」

　朱丸は、ふよふよと天狗の顔に近づき、覗き込む。天狗は、朱丸にまじまじと見つめられ、頬を赤らめた。

「さっきは、痛くしてごめんなさい」

「いえいえ滅相もございません。俺こそ、朧さまを食べてしまおうと襲ってしまい、申し訳ありませんでした！」

「え？オッチャン食べられそうになってたの？」

「………オイラが、食べてやるつもりだったにゃ。実際、食べたのは、オイラだし」

　プイっとそっぽを向いた朧。だけど、朱丸が現れなかったら、朧は無事ではなかったろう。

「朱丸。助かったにゃ」

　礼を述べ、顔を泥だらけにした朧は、スタスタと前へ歩いていった。思いがけず礼を言われた朱丸は、にっこりと満面の笑みを浮かべた。

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