物語の中の密室殺人
ページを開くと、物語の冷たい空気が篠原涼の首筋を這うようだった。
『終焉の館』はすでに単なる小説ではなかった。
読み進めるごとに、言葉が彼の視界から世界そのものを塗り替えるように広がり、重力さえ軋みを上げる。
館――物語に描かれるその場所は、不気味なまでに完璧だった。
古びた石造りの壁、灰色の天井には黒ずんだシャンデリアが不気味にぶら下がり、風もないのに揺れている。
館の廊下は異様に長く、まるで訪れる者の記憶を引き延ばす罠のようだ。
招待状を受け取って集まった6人の登場人物たち――それぞれに欠けた何かがある、いびつな存在。
彼らの描写は妙に生々しく、篠原の脳裏に直接、映像として浮かび上がる。
富岡雅人：弁護士。眉間に深い皺が刻まれ、常に何かを憎むような目をしている。
遠野玲子：未亡人。黒いドレスに沈む顔は影を帯び、どこか現実を拒絶している。
村井孝治：初老の作家。彼の筆はとっくに折れたはずなのに、手首だけが不自然に動く。
佐々木一樹：青年実業家。顔は笑顔に貼り付いているが、その裏には空虚が覗く。
美咲：少女のような女。誰も彼女が何者なのかを語らない。
木島徹：招待状を手渡した男。顔の輪郭がぼやけている――名前は存在し、だがその姿は誰も思い出せない。
彼らは「誰かが自分たちをここに集めた」と理解しているが、その意図は誰にもわからない。
唯一の手がかりは手元に届いた手紙――。
「物語を壊すのは誰か？ 真相を語らぬ者に罰を与える。」
物語は突如として転調する。
館の中に漂う静寂が、突然ひとつの叫び声で引き裂かれる。
音の出どころは二階の小部屋――。
全員が息を呑んで駆けつけたとき、扉は内側から鍵がかかり、窓は塗り固められたように動かない。
そして――部屋の真ん中に、富岡雅人の死体が横たわっていた。
死体は妙に無機質だった。血の一滴も流れていない。
頭蓋骨の真ん中に微かな陥没があり、その口は何かを伝えようとしていたかのように半開きだ。
だが――それは、言葉の一歩手前で凍りついている。
篠原は本を握りしめ、何度も読み返す。
何かが――決定的におかしい。
「扉は閉じている。窓は動かない。犯人は――ここにはいない？」
その時、物語内の村井孝治――あの作家が、不意に視線を上げてこう呟く。
「誰だ……書いているのは……誰だ？」
篠原の背中に冷たい汗が流れる。
登場人物が、まるでこちらを見つめているように思えた。
違う。そんなはずはない。
だが――次のページにはさらに不可解な描写があった。
「ページの外を覗くな。覗けば――壊れる。」
篠原は首を振り、ページを閉じた。
だが、書かれた文字がまだ瞼の裏に焼き付いている。
「Aは何をしようとした？ これは……」
現実がゆがむ音がした。
いや、それは単なる錯覚か。
彼はただ、物語に飲み込まれつつあるだけなのか――。
虚構が現実に滲み始めているのだ。
そしてこの物語は、まだ終わっていない。
