第２２話 崩れゆく安寧
先日の賑わいとは打って変わって、最奥の広間は重たい空気に包まれている。大テーブルの地図を囲み、厳しい顔で議論を重ねる真っ最中であった。
「フアングよ。ここ以外に拠点となり得る場所は知っているのか」
「あまり多くないです。５００人近い数を食わせるとなると、どこでもという訳にはいかないので」
「理想的な住処は？」
「人族が居ないのが最低条件。他には水源と、深い森も欲しい所ですね」
フアングが地図にバツ印を書き込んでいく。王都周辺はもちろんの事、街や農村地帯、そして防衛拠点の砦。すると残されたエリアはかなり狭い。めぼしい場所と言えば、オレルーワ山脈周辺くらいのもので、それは現在位置とほぼ変わりがなかった。
「つまりは近場を渡り歩く形になるか。それでは追手に見つかるのも時間の問題では？」
「そうかもしれません。ですが、仲間を飢え死にさせるくらいなら、ニンゲンどもと決戦すべきだと思います」
「せめて不可侵条約でも結べれば……いや、姫君がこちらの手にある以上、交渉は難航するか」
リスケルはぼんやりと聞き流しつつ、ミッドグレイス王を思い出した。たとえフィーネが関係していなくても、あの男が魔族との対話に応じるとは考えにくい。やたらと金や見栄に執着が強く、世間体を酷く気にする性質だ。
そんな王が魔族と手を結ぶのか。天地がひっくり返らない限りは有り得ない。期待するのは代替わりだが、まだ老齢には遠く、彼の統治もしばらく続くだろう。
会議は一進一退。優先すべきは安全か、それとも豊かな環境か。その折り合いがつく事はなく、長い長い議論を繰り返し、空気は一層重苦しいものとなっていく。
「みなさぁん。お茶をいれましたので、気分直しにどうぞーー」
エマの気遣いは絶妙なタイミングだった。参加者は眉間を揉むだとか、肩を回すなりをして、温かな紅茶を手にしていく。誰もが口を渇かしていたので、とりあえずは一口。何の警戒もなく含ませた。
「ゴフッ。何だこれ！？」
リスケルはすぐに横を向き、紅茶を吐いた。舌先には熱気とは違う、強烈な刺激がある。
「普通のお茶じゃ面白くないんで、ちょびーっとだけ辛くしておきました」
「あなた……またやったわね？」
「怒らないでくださいよ姫様ぁ。こんなに美味しいじゃないですか」
「ともかく、いれ直してちょうだい。私だけじゃなく皆さんのを全部よ」
英断を下したフィーネだが、それは少しばかり遅かった。フアングやネイルオス、そしてセシルまでもが悶絶してうずくまってしまう。
「口が、口ん中がいてぇーー！」
「何ですの、この理不尽な仕打ち」
「ムゥ……、痛覚無効の特質さえあれば」
大不評の暴風が吹き荒れる中、ギーガンだけは心を穏やかにした。
「美味しいかも。割と好き」
一枚絵に残したくなるほど優雅なギーガンはさておき、水休憩を挟み、議論は再開された。
「このエリアはどうだ。山岳地帯で森も近くにある」
「そこは厳しいですね。ロトガナ村のテリトリーらしく、以前はち合わせた事があります」
「ではこの辺はどうですの。人族の施設からは遠いですのよ」
「そこもダメだ。天候次第じゃ聖なる雪が降る。安心して使用できるのは夏場くらいじゃないか」
「お茶をいれ直しましたぁーー」
「結局はだ、良い所取りなど出来んという事だ。何かを諦めねば次の道は見えぬ」
「戦闘になっても、食い物に困っても、死んでいくのは弱い者からです。オレは大事な仲間たちを見捨てるような真似は……ゲウン」
「どうしたのだフアング……ゴフッ」
加熱する議論の最中、１人、また１人と脱落していく。原因は考えるまでもなかった。
「おいエマ。今度は何をしたんだ？」
「最初の紅茶を捨てるのが勿体なかったんで、ハチミツをドバッと追加したんです」
「いやもうホント、普通にやってくれよ……」
このザマなので、首脳陣はなかなか方針を固める事が出来なかった。案を出し、意見をぶつけあい、果てには昏倒する。そんな足踏みを続けること数日。彼らは連日にわたって空費した時間を、激しく後悔する事になる。
「うん、何だコレ？」
今日も今日とて会議なのであるが、リスケルの元に見慣れない何かがやってきた。頭上をひとしきりフワリと舞ったそれは、綿毛の形をしており、害意らしいものは感じられない。
リスケルはふと掌を差し出してみた。すると、その綿毛は淡く発光しながら、その上に収まった。
「どっかで見たことあんな。ええと……」
「リスケルよ。それはもしや、光の精霊では？」
「光の精霊？」
手の上の綿毛は、肯定したいかのように毛を伸ばし、柔らかな声を発した。
「にゅっにゅ」
「そっか、お前は精霊なんだなぁ」
「にゅっにゅ」
「ははっ。何言ってんのか分かんねぇ。でも可愛いじゃん」
その時だ。リスケルの脳裏に過去の記憶が蘇った。優しげな声と微笑み、杖を片手に持つ小柄な女性。そこまで思い浮かべた瞬間、彼は叫んでいた。
「やばい、エミリアに見つかったぞ！」
「何だって！？」
「もしかすると国王に告げ口するかもしんねぇ、急いでここから離れるんだ！」
「待て待て、説得しろよ、テメェの仲間なんだろうがよ」
フアングがもっともらしい意見を言う。しかしリスケルの顔色は悪い。
邪神をはじめ魔族と肩を並べる所を知られたらどうか、裏切り者として断罪されるかもしれない。そして、折れた聖剣オレルヤンの事までも知られたらと思うと、リスケルは全身を震え上がらせた。ラスマーオはともかく、エミリアの信教心は相当にあつい。どれほどの憎悪を向けられてしまうか計り知れない。最悪の場合、仲間との決戦すら有り得そうだ。
そうでなくとも、エミリアは国王には事細かに報せるはずだ。なにせ誘拐された王女が匿われているのだから。彼女が黙っている理由などないし、そもそも依頼されている可能性もある。そこまで考えたリスケルは、やはり危急の件だと促した。
「一刻も早く逃げるべきだ。皆にも早く知らせろ、国軍が来るぞ！」
「クソッ。あと１日くらいは欲しかったぜ」
周囲はとたんに目まぐるしく動き出した。荷物をまとめる者、騒ぎに混乱する者とでひしめきあい、洞窟内は狂乱一色に染まってしまう。冷静さを失った人々を鎮める為に、ネイルオス達も奔走した。セシルやギーガンでさえも荷造りを手伝い、額から汗を垂らす。
あまりにも予定外の移民騒動だが、半日程度で出立できた事は幸いである。
「よし、じゃあオレの後に続け！」
フアングを先頭にした魔人軍が日暮れ前の森を進んでいく。フィーネやエマを含む非戦闘民は集団の中央に、ネイルオスとリスケルが率いる魔人軍の半数を最後尾に配する。これが移民軍の全容だった。
「敵が来たらオレ達で足止めしなきゃ」
「待てリスケル。貴様はその姿で戦う気か？」
「あっ、そうか……確かに目立ちすぎるよな」
「貴様が表立って戦うのはマズイ。お尋ね者になってしまえば、人族との交渉ができなくなる」
「だからって見過ごせる訳ないだろ。相手は殺す気で攻めて来るんだぞ」
「ならば工夫だ。こうすれば良い」
ネイルオスは地面の土塊を高く跳ね上げた。かつて自分が人族に扮したように、リスケルにも擬態の魔法を施したのだ。
「う、うむ。これで貴様だと気付く者はおるまい」
「おいネイルオス。お前失敗したろ」
「すまぬ、先を急ぐ必要があるのでな。やり直しは折を改めさせてくれ」
そそくさと皆の後を追うネイルオス。リスケルも遅れを取り戻そうとするのだが、コケた。ゆっくりと立ち上がり、駆けようとして、またコケた。別にフザけているのではない、大真面目だ。
リスケルの体は魔法によって、円柱に手足が生えたような形となっている。もちろん動き回るのに不適な体つきは、とにかく動きにくく、走り回る事すら難しい。
「待てよオイ！ せめて魔法を解いてから行けよぉーー！」
切実な悲鳴は、暮れゆく森を響かせるばかり。仕方なくリスケルは身体を左右にヒョコヒョコと揺すりつつ、可及的速やかに追いかけた。
その追跡は、後方から騎馬隊が迫るまで続く事になる。
