出会い、そして再会

「うわあぁぁぁ！　く、来るなぁ！」

　守山裕太《モリヤマ　ユウタ》は叫びながら、目の前にいるものを振り追い払おうとする。

　しかし、相手は全く怯まなかった。それどころか、さらに大きくなっている。動きも、心なしか活発化しているようだ。

　今、裕太の目の前で起きている現象は尋常ではなかった。この世のものとは思えない何か。真っ黒い影としか表現しようのない存在が、二メートルほど離れた場所で蠢いているのだ。

　まだ十歳の裕太にとって、それは今まで味わったことのない恐怖を呼び起こす。彼は腰を抜かし、立ち上がることも出来ずに震えていた。

　そんな裕太の目の前で、影は生物のような動きを見せ始めた。黒く巨大な布のような形になり、床を這うように動いて向かって来る。彼は為す術も無く、震えながら後ずさった。

　やがて、影は裕太の顔に覆い被さって来る。彼は悲鳴を上げながら目を閉じ、手で顔を覆う――

「お前、何やってるニャ」

　不意に、背後から声が聞こえた。明らかに人の声、それも女性のものだ。

　恐る恐る、目を開ける裕太。そこには、依然として影がいる。黒い布切れのような影が……もっとも、その動きはピタリと止まっている。宙に浮いた状態で静止しているのだ。

　次の瞬間、影は消える。現れた時と同じく、唐突に消えてしまった。

　裕太は振り返った。懐中電灯で、先ほどの声の主のいるであろう場所を照らす。

　だが、そこに居たのは一匹の黒猫であった。

　裕太は、その猫をまじまじと見つめた。田舎の猫にしては珍しく、とても美しい色の毛並みをしている。ちょっとした汚れなどはついているものの、全体的には痩せすぎておらず太りすぎておらず、前足を揃えて佇んでいる姿からは優雅ささえ感じさせる。

　そんな不思議な雰囲気を漂わせている黒猫には、他の猫とは決定的に違う点があった。長くふさふさした尻尾が、二本生えていたのだ。

　唖然としている裕太を、黒猫はじっと見つめる。

「お前、ここで何してるニャ？」

　黒猫の口から発せられたのは、流暢な日本語であった。

「えっ？　何で猫が――」

「お前は、言葉が通じないのかニャ？　あたしは、何をしているのかと聞いたんだニャ」

　その有無を言わさぬ口調に、裕太は己の置かれた状況を語り始めた。

　裕太は最近、家族と共にこの村に引っ越して来た。

　ある日、彼は村の小学校にて他の子供たちと言い合いになった。

　テレビの心霊番組なんか嘘ばっかりだ、と主張する裕太。

　一方、番組は本当だ、と主張する村の子供たち。

　両者は、自分の意見を曲げることなく言い合った。その挙げ句、裕太は村の子供たちと、こんな勝負をすることになった。村の外れに、無人の古い別荘がある。幽霊が出るという噂だ。夜中に、別荘の地下室に行き一晩過ごせたなら、裕太の勝ち。しかし途中で逃げ帰ったなら、裕太の敗け。

「そんな下らないことのために、ここに来たのかニャ。お前ら人間は、本当にアホだニャ」

　裕太の話を聞き終えた黒猫は、耳の裏を後足で掻きながら、呆れたような口調で言った。一方、裕太はおずおずと口を開く。

「凄いなあ、お前。猫なのに喋れるの――」

「お前とは何だニャ！　あたしは偉い猫叉様だニャ！」

　言うと同時に、黒猫は尻尾で地面を叩いた。ビシャリ、という音が響き渡る。裕太は怯えた表情で頭を下げた。

「ご、ごめんなさい」

「まったく、人間の小僧は礼儀を知らないニャ。あたしは二百年も生きてる猫叉のミーコ様だニャ。敬意を持って、礼儀正しく接するのが当然だニャ」

「へえ、ミーコって名前なんだ」

　そう言って、裕太はクスリと笑った。すると、ミーコが睨む。

「何がおかしいニャ？」

「いや、ミーコって普通の飼い猫みたいな名前だから……妖怪らしくないし――」

　そこまで言って、裕太は慌てて口をつぐむ。すると、ミーコは呆れたように首を振った。

「近頃の人間の小僧は、本当に礼儀を知らないニャ。呆れたもんだニャ。三百年も生きてきた猫叉様に対する敬意を持っていないのかニャ」

　そう言って、毛繕いを始めるミーコ。さっきは、二百年生きたって言ってたのに……などと思いながら、裕太はそっと近づいてみた。

「ねえミーコ様、さっきの影みたいなのは何だったの？」

「あいつは、妖怪ぶるぶるだニャ」

「ぶるぶる？」

「そうだニャ。人間を怖がらせるのが大好きな妖怪だニャ。まあ、あたしから見れば雑魚妖怪だけどニャ。あんな奴、あたしなら簡単に捻り潰せるニャ」

　そう言って虚空に猫パンチをして見せた後、勝ち誇ったような表情になるミーコ。その様子はとても可愛らしく、裕太は思わず手を伸ばしミーコの背中を撫でていた。すると、ミーコはジロリと睨む。

「小僧、気安く触るニャ。あたしは四百年も生きてる偉い猫叉様だニャ」

　言いながらも、彼の前で体を丸めるミーコ。言葉とは裏腹に、本気で怒っているわけではないらしい。その偉そうな口調とは真逆の可愛らしい仕草に、裕太は思わず微笑む。

「ねえミーコ様、俺と友だちになってくれないかな？」

　気がつくと、裕太はそんな言葉を口にしていた。すると、ミーコは顔を上げる。

「何をバカなことを言ってるニャ。あたしは、人間なんかとは友だちにならないニャ」

「あの……俺、みんなと仲良くできなくてさ。どうしても友だちが出来ないんだよ。どこに行っても人と揉めちまうんだ」

「お前はアホだニャ。友だちなんか居なくても、暮らすのに困らないニャ。長いものには巻かれて、みんなの言うことにヘラヘラ笑って従っていればいいんだニャ」

　言いながら、ミーコは関心なさそうに毛繕いを始める。だが、裕太は顔をしかめた。

「俺は、そんなの嫌だ。間違っているのは、あいつらの方だ。あいつらは、下らない心霊番組に騙されてるんだよ」

「何が間違っているニャ？　心霊番組が嘘であろうが無かろうが、お前の人生には関係ないニャ。そんな下らないことで、いちいち言い争うなんてアホのすることだニャ」

　ミーコの言葉に、裕太は悔しそうな表情で下を向いた。

「だって……」

「お前は、本当にアホだニャ。下らん言い合いなんか、適当に負けておけばいいんだニャ。人は信じたいものを信じる、それだけだニャ」

　そう言うと、ミーコは裕太のそばに寄り添った。

「まったく、世話のやける小僧だニャ。仕方ないから、今夜一晩だけお前の友だちになってやるニャ。言いたいことがあるなら、全部聞いてやるニャ」

　・・・

　それから、二十年が経った。

　夜中、裕太は妙な気配を感じて目覚めた。部屋の中は、暗闇に包まれている。窓からは、月の光が射していた。

　そして、部屋の隅から自分を見つめる二つの瞳。

　驚愕の表情を浮かべ、裕太は起き上がった。この部屋に入れる者など、いるはずがない。

　だが、目はそこにあった。綺麗な緑色の光を放ちながら、真っ直ぐ裕太を見つめている。裕太は恐怖のあまり、動くことが出来なかった。

　だが、その目はお構い無しにどんどん近づいて来る。

　と同時に、聞こえてきた声。

「お前、あたしの事を忘れたのかニャ？」

　裕太は愕然となった。目の前にいるのは、尻尾が二本ある黒猫だったのだ。この部屋に、猫が入れるはずがない。いや、それ以前に猫が喋るなど有り得ない。

　だが、その時……裕太の頭に昔の記憶が甦った。二十年前に、その有り得ないことが起きたではないか。

　記憶の奥底に封じ込めていたもの。地下室で一晩、妖怪と語り明かした思い出。

　翌日、裕太はそのことを色んな人間に話した。が、誰も信じてくれなかった。そればかりか、みんなは裕太を嘘つき……いや、キチガイ呼ばわりしたのだ。やがて裕太は精神病院に入れられ、少年時代を病院で過ごす羽目になってしまった。

　退院した後、裕太の人格は完璧に歪んでいた。

　さらには、人生すらも――

「ミーコ？　本当にミーコなのか？」

　呆然とした表情で呟く裕太。だが、ミーコは素知らぬ顔だ。悠然とした態度で、毛繕いを始める。

　ややあって、ミーコはじっと睨み付けた。

「お前、あの時はまだ可愛げがあったニャ。でも今は、本物のクズになってしまったようだニャ。あたしの言う事を、全く守らなかったようだニャ」

　ミーコの言葉に、裕太は下を向いた。

「何だよ、その言い方。あの時、助けなきゃ良かった……とでも言いたいのか？」

「別に、そんなこと言う気は無いニャ。お前が人間の世界で何をしようが、あたしには関係ないニャ。けど、もう少し上手くやっていく事は出来なかったのかニャ？」

「だってよお、医者がミーコの事を幻覚だとか言いやがったんだ。それだけじゃねえ、みんなは俺を嘘つきだって言った――」

「幻覚でも嘘つきでも、言いたい奴には言わせておけばいいニャ。肝心なのは、お前とあたしが出会えた思い出だニャ。それを、お前がどう感じたのか……そこが、大切なんじゃないのかニャ？　あたしとの出会いは、お前にとってそんなに薄っぺらなものだったのかニャ？」

「いや、違う。大切な思い出だよ」

　確かに、そうなのだ。他人がどう言おうが、関係なかった。自分にとって、ミーコとの思い出は宝物にも等しいものだったはず。

　それなのに――

　うつむいている裕太に対し、ミーコは語り続ける。

「他人がどう思おうが、関係なかったニャ。他人に信じさせる必要もなかったニャ。お前は、大人になってもアホのままだったニャ。まあ、今さら言っても遅いけどニャ」

　素っ気ない態度で言い放つと、再び毛繕いを続けるミーコ。裕太は、そのあまりにマイペースな態度を前にして、思わず笑ってしまった。この猫叉は、あの時とまるで変わっていない。

「お前は、相変わらずだな」

「お前とは何だニャ！　あたしは五百年も生きてる偉大な猫叉様だニャ！　相も変わらず、失礼な小僧だニャ！」

　言葉と同時に、尻尾で床を叩くミーコ。ビシャリという音が、静かな室内に響く。

　しかし、裕太はお構い無しだ。今さら、恐れても無意味なのだから。

「なあミーコ、頼みがあるんだ。あの時みたいに話相手になってくれよ。一晩くらいいいだろ？」

「まったく、しょうがない奴だニャ。お前は本当に、世話のやける小僧だニャ」

　ブツブツ言いながらも、ミーコは裕太に寄り添う。

　二人は時間を忘れ、夢中になって語り明かした。二十年前と、全く同じように。

　コツ、コツ、コツ――

　数時間後、廊下を通る足音が聞こえてきた。既に陽は昇り、朝になっている。

　裕太は、覚悟を決めていた。夜中にミーコが、彼の部屋を訪れた理由……それは今日が、裕太の番だからだ。ミーコははっきりとは言っていなかったが、あの態度からして間違いないであろう。

　だが、彼には不安も恐れもない。ここに来て以来、初めて清々しい気分で朝を迎えられた。

　ミーコ、本当にありがとう。

　お前に会えて良かった。

　お前は、俺のたったひとりの……そして、最高の友だちだ。

　裕太は、心の中で呟いた。澄みきった気持ちで、足音を待つ。

　予想通り、足音は裕太の部屋の前で立ち止まった。

　ガチャリという音。ついで、金属製の扉が軋みながら開かれた。

「称呼番号二〇八七七一番、守山裕太」

　扉を開けた者は、重々しい口調で言葉を続けた。

「本日、死刑を執行する」