いつかまた ～ 坊ノ岬沖海戦の追憶 ～
昭和二十年四月六日、徳山沖。
その朝、瀬戸内海には冷たい雨が降っていた。春の終わりを告げる雨は、灰色の海面へ無数の刺突のような波紋を広げ、これから死地へ向かう少女たちへの、文字通りの葬送曲のように静かに降り続いていた。
戦艦《大和》は、その雨の中でゆっくりと、自らの死に装束を整えていた。
世界最大の戦艦。帝国海軍最後の象徴。国家の歪んだ威信と、人々の祈りを一身に背負って生み出された彼女は、45口径46サンチ砲を雨に濡らしながら、ただ静かに終焉の地となる南の海を見つめていた。
彼女は骨の髄まで理解していた。この出撃に生還という選択肢は存在しない。片道分の重油しか許されなかったその冷酷な現実が、彼女の命の価値を物語っていた。沖縄へ突入し、浅瀬に乗り上げて不沈の砲台となり、弾薬が尽き、肉体が鉄屑に変わるまで戦う。
天一号作戦
その耳あたりの良い名に隠された実態はあまりにも無慈悲で、多くの命を巻き込む“洋上特攻”に他ならなかった。
それでも、大和の凍てつくような瞳に迷いの色は微塵もない。
その背後で、泥を噛むような重い足音が響く。振り返れば駆逐艦《雪風》が、肩を激しく揺らして立っていた。陽炎型駆逐艦八番艦。幾多の地獄を潜り抜け、“幸運艦”と称えられた少女。しかし、その幸運と呼ばれる裏には、常に僚艦たちの死を見届け、その血を浴び続けてきたという呪縛があった。
時雨、村雨、春雨、野分。昨日まで笑い合っていた姉妹たちが、粉々にちぎれ、ただの鉄の塊となって暗く冷たい海底へと引きずり込まれていった。その度に雪風は、魂を削り取られるような痛みに耐えてきたのだ。
“幸運艦”とはそういうことだ。誰よりも多く大事な仲間を失い、まだ生きている姉妹を置き去りにして来たことのどこが“幸運”だというのだ。雪風は、決して“幸運艦”なんて呼ばれたくなかった。
だからこそ、彼女の精神はもう限界だった。これ以上、大和という誰もが仰ぎ見る巨星までが引き裂かれる姿など、見たくもなかった。
「何で・・・何で戦うのよ・・・！」
雪風の声は、雨音に掻き消されそうなほどに震え、それでいて血を吐くように鋭く大和の心に刺さる。
「時雨も・・・村雨も、みんな海に消えたのよ！ 誰も助からなかった！ それなのに・・・片道だけの燃料で沖縄に行くなんて・・・そんなの、ただの集団自殺じゃない！」
涙が雨と混ざり合い、彼女の頬を伝って甲板に落ちる。雪風は、爪が手のひらに食い込み、血が滲むほどに拳を握り締めていた。本当は、世界のすべてが狂ってしまった今、誰かが防波堤にならなければならないことなど痛いほど分かっていた。それでも、大和には生きていてほしかった。彼女は、滅びゆくこの国の、最後の、そして唯一の美しい輝きだったからだ。
しかし、大和は決して怒らなかった。ただ慈悲深い眼差しで、絶望に震える雪風を見つめていた。
「鳥は死んで何を残す？」
大和の唇から漏れたのは、あまりにも静かな問いかけだった。雪風は、涙で歪む視界の中で顔を上げる。
「答えは“羽”だ。だから一羽、二羽と数える」
雨は激しさを増し、鉄の甲板を叩く音が二人を包む。
「では、人は何を残す？」
大和はゆっくりと雪風の方へ身体を向けた。その瞳には、これから死にゆく者とは思えないほど、恐ろしいまでに澄み渡った、そして狂おしいほどの覚悟が宿っていた。
「一名、二名と数える人間は、その命が燃え尽きた時、一体何を残せると思う？」
雪風は言葉を失い、ただ息を詰まらせた。大和は、悲しいほどに柔らかく微笑む。
「人は・・・私たち軍艦は、死んで“名”を残すのだよ」
その言葉は、自らの命を捧げる儀式の誓詞のようにも聞こえる。
「私は、ただ無駄に死に急ぐのではない。日本という国が、未来へ進むための“礎の記憶”として、その名を誇り高く残すために行くのだ」
突風が吹き抜け、激しい雨粒が二人の間を引き裂くように流れる。
「この戦争は、もう敗戦で終わるだろう。東京も大阪も名古屋も既に焦土と化した。さらに多くの街が焼かれ、何百万人もの同胞が血の涙を流す。だが、私たちが最後の血の一滴まで抗い、壮絶に散ったという事実は、残された人々の魂に必ず火を灯す」
大和の声には、確固たる信念、いや、もはや狂気とも言えるほどの強靭な意志が宿っていた。
「私たちの残す“名”は、戦後の日本が再び立ち上がるための、心の背骨となる。焼け野原の子供たちが、いつか私たちの生きた歴史を振り返った時、絶望の底から這い上がる力になるならば・・・」
大和は、自分の死など、最初から決まっていた“歴史”であるかのように微笑みを見せた。
「私のこの巨大な身体も、命も、捧げるには安すぎる理由だよ」
雪風は二度と反論できなかった。 目の前にいるのは、絶望を、死の恐怖をすべて呑み込んだ上で、なお「未来の誰か」のために命を投げ打つ覚悟を決めた、本物の戦鬼であり、そして聖女だった。
やがて、運命の艦隊が出撃する。《大和》《矢矧》《雪風》《冬月》《涼月》《初霜》《磯風》《浜風》《霞》《朝霜》。灰色の海を、十隻の少女たちはただひたすらに、南へ、南へと進んでいく。 それは敗残の航海などでは断じてなかった。彼女たちの背中には、死を美徳とするのではなく、「自らの死によって、未来の生を生み出す」という、凄絶な誇りと決意が満ち満ちていた。
◇
翌四月七日。坊ノ岬沖。 午前十時を過ぎた頃、世界は一瞬で反転した。
「敵艦載機、多数接近！ 総員、対空戦闘！」
切り裂くような叫び声と共に、天を仰いだ彼女たちの視界が敵機で埋まる。雲の隙間から現れたのは、十や二十ではない。数百機に及ぶ米機動部隊の艦載機群・・・。空そのものが、彼女たちを圧殺せんと押し寄せる、黒い蜂の群れのようだった。
「各艦、撃ち方始め！ 私たちの生き様を、あの空に刻みなさい！」
大和の凛とした大声が轟く。次の瞬間、世界は爆音と硝煙の地獄へと叩き落とされた。
高角砲が、機銃が一斉に火を噴き、赤い曳光弾が雨空を幾千もの火線となって引き裂く。しかし、敵の急降下爆撃機は、自らの翼がもぎ取られようとも、狂ったような風切り音を立てて突入してきた。
轟音。衝撃。肉体が千切れるような感覚。海面が爆発によって何度も激しくめくれ上がる。大和の巨大な身体に、次々と鉄槌が振り下ろされた。
左舷腹部に魚雷が容赦なく突き刺さり、内臓を抉るような大爆発が起こる。甲板には無数の爆弾が直撃し、彼女の美しい肌を焼き、引き裂き、血の代わりに真っ赤な炎と黒煙が噴き上がった。
「まだだ……まだ私は倒れん！撃ち続けろ！」
大和は血を吐きながらもその巨体を支え、主砲を放ち続ける。しかし、戦況は悲惨を極めた。
《浜風》が瞬く間に爆風で身体を両断され、断末魔の叫びと共に海中へと引きずり込まれる。 《朝霜》は炎に包まれたまま通信を絶ち、《霞》は容赦ない魚雷の波に晒されてその身を反転させ、冷たい海へと頽れていく。
あたりは、鉄錆と重油の臭い、そして艦たちの悲鳴によって満たされつつあった。
◇
「駆逐艦たちは大和の元へ行きなさい！必ず大和を沖縄に送り届けるのです！ここは、私がすべてを引き受ける！」
矢矧は満身創痍の身体で、大和への盾となるべく敵機の群れへと踊り出た。第二水雷戦隊旗艦矢矧。阿賀野型軽巡の洗練された艤装は、すでに原型を留めていない。彼女の頭部からは鮮血が流れ落ち、衣服は焼けただれて肌に張り付いていた。それでも、彼女の鋭い眼光だけは死んでいなかった。
だが、アメリカの物量は、一人の少女の意地など容易く圧殺する。
「……あ……！」
矢矧の視界の右端から、海面を滑るように迫る数条の白い雷跡。雷撃機による、完璧な挟撃。 避ける術は、もう残されていなかった。
ドーン！
凄まじい衝撃が矢矧の身体を突き上げた。一本、二本ではない。計七本もの魚雷が、彼女の華奢な脇腹に、ほぼ同時に突き刺さったのだ。 内臓を直接爆破されたかのような衝撃に、矢矧の口から大量の鮮血が溢れ出る。続いて、上空から降り注いだ十発以上の急降下爆撃が、彼女の甲板を、そして彼女自身の四肢を容赦なく引き裂いた。
「が、はっ・・・、まだ・・だ・・・まだ戦える！！！」
悲鳴が、爆音にかき消される。自慢の機関は完全に粉砕され、彼女の脚は完全にその動きを止めた。炎が彼女の長い髪を焼き、爆風で片方の瞳は潰れ、もはや立ち上がることすら叶わない。満身創痍という言葉すら生温い、無残な破壊がそこにあった。
それでも矢矧は倒れなかった。浸水によって下半身はすでに冷たい海水の中に沈み始めている。海水と自らの血が混ざり合い、生気が急速に失われていく。彼女は、自らの死を悟った。だが、その瞳に残った最後の光は、背後にいる大和と、必死に戦う駆逐艦たちに向けられていた。
「まだ・・・まだ、私は・・・二水戦の、旗艦よっ！！」
動かなくなった15センチ主砲の代わりに、辛うじて残った高角砲を敵機に向ける。彼女の身体を容赦なく飲み込んでいく海水は、彼女を深い闇へと引きずり込もうとするが、矢矧はそれを拒むように、上空の敵機を睨みつけた。
「大和・・・必ず・・・沖縄へ・・・みんな・・・生き、て・・・」
最期の祈りは激しい爆破音によって遮られた。矢矧の身体が大きく傾き、艦尾から垂直に、ゆっくりと海中へ引きずり込まれていく。海水が彼女の顔を覆い、最期まで誇り高く天を指していた彼女の高角砲が、気泡と共に波の下へと消えていった。帝国海軍が誇る精鋭、第二水雷戦隊旗艦《矢矧》は、その身を文字通りの鉄塊と化し、戦友たちを護るための盾として、坊ノ岬の深海へと没した。
◇
「矢矧ッ！！」
大和の悲痛な叫びも、無情な爆音の中に消える。盾を失った大和の身体には、もはや数え切れないほどの魚雷と爆弾が命中していた。左舷への傾斜はすでに二十度を超え、復原のための注水も限界を迎えている。衣服はボロボロに引き裂かれ、全身から血が流れ落ち、世界最大の戦艦の艤装は、いまや燃え盛る鉄の檻と化していた。そしてついに機関が停止する。大和は、自身の命の灯火が消えかけていることを悟った。
その時、大和の視界に、ボロボロになりながらも必死に迫り来る《雪風》の姿が映った。大和は最後の力を振り絞り、穏やかな、だが絶対的な威厳を持って雪風を呼んだ。
「雪風」
雪風は、顔中を涙と血と煤で汚しながら、叫んだ。「嫌よ・・・！ 置いていかないで、大和！」
「生きろ」
大和は、燃え盛る炎の中で、すべてを包み込むような聖母の笑みを浮かべた。
「生きて・・・伝えるんだ。私たちが、この地獄の中で、それでも未来を信じて、ここにいたということを」
次の瞬間、大和の艦内深部、主砲弾薬庫の火薬が、限界に達した熱量によって臨界を迎えた。
一瞬の、耳が痛くなるほどの静寂。 そして・・・天を、地を、世界そのものを粉砕するような、人類史上最大級の、凄絶な大爆発が坊ノ岬の海を揺るがした。
閃光が世界を白く染め、数千メートルに達する巨大な火柱が灰色の雨雲を突き抜けて天へと届く。世界最大の戦艦《大和》の巨体は、一瞬にして光と炎の中に霧散し、時代そのものが燃え尽きるかのように、激しく散華した。
大爆発の余波が去った後、海にはただ、重油の黒い膜と、無数の鉄の破片だけが残されていた。
雨は、まだ降っている。すべてを洗い流すかのように、冷たく、静かに。
雪風は、大和が消えた海面を見つめながら、声を上げて泣いた。その胸には、大和から託された、あまりにも重く、そしてあまりにも尊い「名」が刻まれていた。
雨雲の遙か向こう、一瞬だけ、雲の隙間から一条の光が海面を照らした。それは、彼女たちが命を捨てて守ろうとした、遥か未来の平和な日本の光のようでもあった。
『いつかまた』
波の音の向こうから、確かに大和たちの笑い声が聞こえた気がした。雪風は涙を拭い、激しい痛みを伴う身体を引きずりながら、前を向いて舵を切った。大和の遺した「名」を、未来へと繋ぐために。
坊ノ岬沖海戦を題材にした戦記物です。
某ゲームやアニメにも同じコンセプトのものがありますが、一応調べた限り二次著作物や著作権侵害には当たらないと判断しました。
”無生物”の擬人化は昔から良くある手法なのと、ストーリーがゲームやアニメのストーリーではなくて史実の戦史に沿っていることが理由です。
