65/65

５６．新たな旅の始まり

　さて、金貨が一人分だけでも１００キロ近くある。

　スージーは運べるが、俺には無理だ。

　まず、船に戻って行き先を決めることから始めた。

　船に向かう途中、金貨を数枚だけ両替した。

　そのお金で、旅のための用意をした。

　こんな田舎町では、古い金貨は貨幣としては使えない。

　金の含有量の値打ちで取引される。

　当然金貨としての価値に比べると下がってしまう。

　そうでなければ、金貨を作る意味がないからな。

　大きな町に行かないと、宝の持ち腐れだ。

※金１グラムが５千円とすると、３０グラムで１５万円の値打ちになります。

　ただ、この異世界では金の価値はそこまで高くなくて、１グラム千円ほど（帝国銀貨１枚）です。

　ですので、金貨は金貨として使用できれば１０万円の価値ですが、金として換算すると３万円と３分の１の値打ちになります。

　財宝の中の旧金貨は、帝国通貨に両替すると銀貨６０枚と目減りしますが、それでも金そのままの２倍の価値となります。

　金貨になると発行者の威厳で価値が保証されるので、金貨作りは旨みがあるのです。

　金に混ぜ物をすれば、さらに……

　（旧金貨は、偽造でなければ混ぜ物が無いことが一般に知られているために、価値が高くなります）

「とりあえず、どこに向かおうか？」

　俺は、二人に聞いてみる。

「旅をするのなら、ここからずっと北にあるパーライトという町に行きたい」

　スージーが自己主張をするなんて珍しい。

　それでリンプーが、スージーに聞く。

「どうして、そのパーライトという町に行きたいのニャ？」

「キャプテン・ミッドは、最初に私を産み出したころは、よく自分の話をしてくれた。

　その話の中で、パーライトの時計台の塔から見る夕陽が、世界で一番きれいだったそうだ。

　世界一キレイな景色がどんなものか、見てみたくなったからだ」

　リンプーも、パーライトに向かうのは賛成のようだ。

「パーライトは、ファルマイト公国のそこそこ大きな町だニャー。

　そこなら、十分古い金貨を帝国金貨に両替できるニャン。

　ただ、結構遠いニャ」

　それを聞いて、最初の目的地が決まった。

「そうか。じゃあ、まずはパーライトって街を目指そうか？」

　ここで、スージーが大事なことを言った。

「パーライトは内陸の街だから、船では行けない」

「じゃあ、どうやって行こう？」

　困り切った俺に、リンプーが助け舟を出してくれる。

「北に向かえば、ここよりも大きな港町はいくらでもあるニャン。

　そこで両替したり、高価な換金性のある商品を買ったりすればいいのニャ。

　持ち運べる量になったら、船を港に預けて内陸に向かえばいいのニャ」

「よし、それならまずは、北の大きな港町に向かって、しゅっぱーつ」

「出発進行ニャーッ」

「「オーッ」」

　俺たちは声をそろえて、出航した。

　急ぐ必要もないので、帆もマスト一本だけに張った。

　船の速度は半分以下になるが、これなら３人でも何とかなる。

　陸地から離れないように沿岸部を進んでいけるので、食料や日用雑貨も港々で調達できる。

　３人で並んで甲板に座って、コーヒーを飲みながら水平線の上を飛ぶカモメを見る。

　美女二人に挟まれて、幸せだ。

「すっかり、海上で暮らすことに慣れちゃったよ」

　落ち着いた俺に、スージーがまじめな顔で言ってくる。

「そういえば、ゼロたちはまた海賊になると手紙に書いていました。

　手近なところで始めるでしょうから、この旅の途中で襲われるかもしれませんね」

「襲い掛かってきたら、返り討ちにしてやるニャー。

　奪っていった金貨も、それまで海賊して奪った稼ぎもまとめて取り上げてやるニャ」

「この世界にコーヒー豆があることを教えてくれたりとか、結構ゼロも役に立ってくれたんだけどな。

　結局、最後まで裏切られっぱなしだったな」

「トモヤは甘いニャ。

　アタイは、絶対に許さないニャ。

　ネコを海に投げ込むなんて、絶対にしてはいけないことだニャン」

　リンプーの表情に殺意がアリアリと見て取れる。

　やつら、この船のことは知っているから、絶対に襲ってはこないはずだな。

「それはそうとリンプー、俺をこの世界に連れて来てくれて、ありがとうな。

　そして、冒険の旅を一緒にしてくれて、本当にありがとう」

「ニャハハー、アタイはトモヤのためなら、何だってする覚悟だったからね。

　感謝の気持ちは、アタイへの愛情で示してくれたら十分ニャ」

　リンプーへの愛情？

　どうやって示せばいいんだろう？

　スージーにもお礼を言う。

「スージー、お前がいなけりゃ俺は生きていられなかった。

　たくさんの場面で、助けてくれてありがとう。

　フリントというか、キャプテン・ミッドからも守ってくれて、本当に助かった。ありがとう」

　スージーが、遠慮がちに言葉を返す。

「あ、あの。トモヤ。

　私も、トモヤにお礼を言いたい。

　でも、私がなぜお礼を言いたいのか、上手く説明できないんだ」

「そうなのか？

　俺はお前に感謝している。

　それだけで十分だから、別にお礼を言ってくれなくてもいいぞ」

　しかし、スージーの言葉が棒読みじゃなくなってきている気がするんだよな。

「いや言いたい。

　仲間と言ってくれて、嬉しかったからなのかな？

　ちがうな。うーん。そうだなあ。

　あえて言葉にするならば、トモヤ、生きていてくれてありがとう。

　私と出会ってくれて、ありがとう」

「ウニャー。スージー生意気だニャー」

　突然、リンプーが怒りだす。

　スージーは、怒られる理由が分からない。

「どうして生意気なのですか？」

「その言葉は、アタイがトモヤに言いたかったニャー。

　ずるいニャ、ずるいニャー」

　リンプーが、本当に地団駄（じだんだ）踏んでいる。

「二人とも、ありがとう。

　こんな俺を大切に思ってくれる人が出来るなんて、ちょっと前まで考えもつかなかったよ」

　ちょっと涙がこぼれそうだ。

「何を言ってるニャー。

　アタイは、ずっとネコの姿だったけど、トモヤのことを大切に思っていたニャ」

「そ、そうか。

　身近にある幸せを感じ取れなかっただけなのかな？」

「本当ニャ。

　こんなに一途なアタイの気持ちに気づかニャイなんて、失礼な奴だったのニャ。

　ちなみに、スージーの想いは一途じゃないニャ」

「どうして私は一途じゃないんだ？」

「スージーがトモヤを好きになったのニャンて、ここ数日のモノニャ。

　アタイとは年季が違うニャ」

「一途かどうかは、時間の長さじゃなくて思いの強さではないのか？

　私は、長い人生の中でトモヤ以外の人を好きになったことはないから、一途の定義に当てはまるはずだ」

「ウヌヌー、スージーも言うようになったニャ」

　航海の間、ずっとこの調子だ。

　二人が言い合うネタは、食べ物のことだったり、海の広さみたいな世の中の仕組みの話だったり様々だけど。

　騒がしいけど、こんな旅も良いか。

　俺は、なんだか満たされた気分になった。

　前の世界では、感じられなかった感覚だ。

　これからの旅も平たんな道じゃないと思うけど、この二人と一緒なら幸せな未来しか想像できないな。

「二人とも、これからも本当によろしく頼むな」

「まかせておけ」

「まかせておくニャ」

　力強い返事に、舵を握る手にも力が入る。

「俺たちの旅は、始まったばかりだ。

　まっすぐ進むぞ！　ヨウソロー」

ご愛読ありがとうございました。