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３．魔法使いとねこみみ少女

　立派な扉を開くと、そこは水面だった。

　波があるので、海なのだろう。

　登ってきた階段がドンドン消滅していく。

　一歩を踏み出さないと、階段と一緒に消滅してしまうのだろうか？

　思い切って扉を越えて、一歩踏み出す。

　ドボーン

　見事に、水の中に落っこちた。

　普通に服を着ているのと、背負ったリュックサックのせいで、泳ぎにくい。

　しかも暗い。そして、シトシトと雨が降っている。

　夜の海だ。

　陸地が見えない。

　拙（まず）いぞ。

　人間は、そんなに長時間海に浮かんではいられない。

　うう、ちょっと苦しくなってきた。

　ちょっとじゃないかも。

「こういう場合、目の前にステータス画面が出てきたり、大賢者だと言って頭の中に語り掛けてくるのが、定番なんだけど」

『残念ながら、ステータス画面は用意して無いニャ』

　頭の中に、聞き覚えのある声が響く。

「そ、その声は……」

『お察しの通り、大賢者ニャ』

「そ、そうなのか。何か怪しいけど。

　どっちに泳げば、陸地にたどり着けるんだ？」

『分からないニャ』

「いや、大賢者なんだろ？」

『いくら大賢者でも、分からないものは分からないニャ』

「ここは、海しかない世界なのか？」

『違うニャ』

　いいけどさ。いや、良くないぞ。

「このままじゃ体温を奪われて、おぼれ死ぬことになる。

　せめて、泳ぎ続ける体力とか、水中でも体温を維持できる能力とか、もらえないのか？」

『お勧めしにゃいけど、魚をイメージするといいかもニャ。

　さっきも言ったけど、今の肉体は原子の単位まで分解されて再構成されてるニャ。

　上手くイメージ出来れば、魚の能力が手に入るニャ』

「魚の能力か。ここを生き延びるためには必要だな。

　さかな、サカナ、魚、ぶり、タイ、ヒラメ」

『外見もイメージした魚になるから、気を付けるニャー』

「ええっ？　それを先に言えよ。

　カッコいい魚。えーと、マグロ、カツオ、イルカ？」

『でも、さっきご主人は、金髪碧眼（きんぱつへきがん）の美少年になりたいなあって願ったニャ。

　今、そんな感じにニャってるから、混ざると半魚人になるかもニャ』

「ううっ、究極の選択だな。

　どうしよう」

『命がかかっているのに、ご主人は暢気（のんき）だニャー。

　仕方ない。

　特別に、つかまるものを与えましょう』

「おっ、そうなのか？

　頼む」

「後ろを振り返るニャ」

　頭の中の声じゃなく、本当に声が聞こえた気がする。

　振り返ると、板切れにつかまった、ちょっと可愛いねこみみ少女が浮かんでいる。

「ニャー、特別にこの救命具に、つかまらせてやるニャ」

「お、お前、リンプーか？」

「そうだニャ」

「そのねこみみ少女の出（い）で立ちは、どういうことだ？」

　体は水の中なので、胸より上しか見えないが、白いエプロンをしたメイド姿のように見える。

　頭には、ねこみみが生えている。

　ご丁寧にメイドの象徴、頭に付けるフリル、ホワイトブリムが乗っかっている。

「ご主人が持っていた本に、載っていた絵を真似てみたニャ」

　お、俺の本を見て、ねこみみ娘でメイド姿？

　完全に俺の趣味を、掌握（しょうあく）されている。

　大賢者というのは、本当だったのか？

「ま、まさか、その本は薄かったか？」

「そんなこと聞かれても、分からないニャン」

　板切れにつかまってプカプカ浮かんでいると、雨が止んで、視界が少し開けてくる。

　周りをグルっと見回してみると、遠くに灯りが見える方向がある。

「こういう場合、近いように見えてもすごく遠いから、その場でじっとして救助を待つのが正解だって、昔じっちゃんが言ってたな」

「この世界は、弱肉強食のファンタジー世界だニャ。

　誰も助けにニャンか来ないから、自力で何とかしないと助からないニャ」

　そりゃ、そうだよね。

　板切れにつかまって、少しずつ泳いでいく。

　潮の流れも味方してくれたのだろう。

　明るくなる頃には、砂浜に着いた。

　夏なのだろうか、暖かい地方なのだろうか、寒くはない。

　だが、ヘトヘトだ。

　何とか体力が持ってくれて、よかった。

　リュックサックは、ビショビショだ。

　せっかくコンビニで買ってきた色々なモノも、大部と海水でやられているだろう。

　とにかく、スマホを点けてみる。

「おお、さすが防水仕様。

　まあ、電波も無いし、ＧＰＳも働かないか」

「そんなもの、この世界に持ち込んで、どうする気ニャ？」

「フフフ、時計にもなるし、照明にもなる。

　カメラにもなるし、動画も撮れる。

　こいつを使って、異世界無双生活だ」

「充電はどうするニャ？

　すぐに電池切れで、タダの板になるニャー」

「やっちまった」

　俺は、ガックリと膝（ひざ）をついてしまった。

　とりあえず、必要な時が来るまで電源オフだ。

　朝日が昇って、陽がさしてくる。

　俺は、上着を脱いでパンツ一丁になると、着ていた服を木の枝に掛けて干し始めた。

　靴とか靴下とか、しっかり干しておかないとな。

　リンプーも真似をして、下着姿だ。

「ナナチー」

　俺は思わずリンプーに抱きついてしまった。

「んなあー。

　な、何するニャー。

　アタイは、そんな名前じゃ無いニャ」

「す、すまん。

　で、でも、俺の長年の願いが叶う時がやって来た。

　ねこみみ少女の匂いを嗅いでみたかったんだ。

　クンカクンカ。

　潮の匂いだ」

「そりゃさっきまで海に漬かっていたんだから、当たり前ニャ。

　サッサと離れるニャー。

　度し難いやつニャ。

　アタイに愛想をつかされたら、ご主人はこの世界で生きていけないんじゃニャいか？」

　確かにその通りかもしれない。

　俺は、サッとリンプーから離れた。

「まったく、油断も隙も無いやつニャ。

　せめて、アタイの名前を呼んでくれたら、少しは、ブツブツ」

　聞き取れない位小声で、何か言っている。