異世界宝島 －飼い猫について行った異世界には、伝説の財宝があった－

第３章 出航、そして紅く染まる大海原

２５．処女航海

　サウスパース港から出て行く間は、船はスージーの魔力で進んだ。

　ある程度沖合に出た所で、帆を張る。

　確かに最初ドックから港まで航行したが、あれは試運転と言って良いだろう。

　ちゃんと帆を張って船を走らせるのは、これが初めてになる。

　俺は船の専門家じゃ無いので、細かい定義は知らない。

　だから勝手に言うけど、ここからがレヴィー号の処女航海だ。

　さすがは、プロの船員たちだ。

　しかも６人一組で雇ったのが良かったのか、船員さん５人の素晴らしいチームワークで、あっという間に２本のマストに帆を張ってしまった。

　ゼロさんの操舵も素晴らしく、俺たちの船レヴィー号は、水の上をすべるように進んでいく。

　なんといっても驚いたのは、帆船は向かい風の方角に進んで行けることだ。

　帆船なんて乗ったことの無かった俺は、実は知らなかった。

　真っ直ぐ逆風に向かうことは出来ないが、斜め、斜めにジグザグに進んでいくことで、結果的に向かい風に向かって進んでいる。

　こういう事一つとっても、プロの船員を雇った価値はあった。

　そして、洋上で作業が落ち着いてくると、船員さん達はデッキブラシで甲板掃除を始める。

「カモメの奴らは、思いっきり無賃乗船しやがるからな。

　本当に無賃乗船なら良いんだが、代金としてフンを落としていきやがるから、しっかり掃除しないと、デッキはすぐに汚くなってしまうんだ」

　船員の一人、ラウールさんが、教えてくれる。

　この人は、元軍人らしくキッチリした性格のようだ。

「へっ、下らねえ。

　無賃乗船なんざ、させなきゃ良いんだよ」

　そう言うと、オレンジ色の丸い耳のネズミ獣人がナイフを投げる。

　バサバサッ

　船室の屋根に止まっていたカモメたちは、蜘蛛の子を散らすように飛び去る。

「おーい、アンヘル。

　カモメは、いざとなったら非常食になるんだから、追い払っちゃダメなんだなあ」

　少しテンポがゆっくりした大男、ディエゴさんが、アンヘルさんに注意する。

　面接の時、ミディアム卿の日記の余白にメモったものを見ながら、俺は少しずつ船員さんの名前を覚える。

　一日目は、何をするにも新鮮な感動があって、あっという間に太陽が沈んだ。

　帆を降ろして、錨（いかり）を降ろす。

　夜の間に無茶して航行する船にぶつけられないように、信号灯を灯す。

　マストに一人見張りを置いて、最初の晩御飯だ。

　１日目の晩御飯のメインディッシュは、ハムステーキだ。

　この船のコック、スープラ君が一人で１０人分作って、デッキ上のテーブルに並べる。

　スープ、パン、サラダと、『トラねこの憩（いこ）い亭』で食べたのと、ほとんどそん色ない食事が並ぶ。

　セリカちゃん、じゃなかったスープラ君は、なかなかやる。

　海の上に浮かぶ船。

　甲板上に並んで固定されたテーブル一つ一つに、ランタンがセットされて周りを仄かに照らしている。

　波のせいか、わずかに揺れて、光と影も揺れる。

　夜の海の幻想的な風景。

　潮風に吹かれながら食べる夕食。

　クルージング中の夕食って、前の世界では大金持ちの道楽のイメージだ。

　船員さん達は、大衆食堂のオヤジたちのように食べているので、テーブルマナーとか気にしなくて良いのも助かる。

　晩御飯の後、数時間マストの見張り台に登って見張り(ワッチ)したこと、揺れる船のベッドで寝ること、冒険の一日目は、本当に何もかもが初体験だ。

　ベッドには、リンプーが待っていた。

　と言っても、ねこの姿だけどね。

　彼女は、さっそく船員たちの人気者になっていた。

　でも、夜は俺が独り占めだ。

　エッチな意味じゃ無いぞ。

　船室には、１０人分のベッドが並んでいるんだから。

『どうだにゃ？　異世界の航海は？

　ワクワクしたかニャ？』

『ああ、リンプーありがとう。

　この世界に連れて来てくれて。

　こんな生きていることが実感できたのは、いつ以来だろうって感じだよ』

『それは、良かったのニャ』

『ところでリンプー。

　何で、初航海のことを処女航海っていうのかな？

　船に性別なんて無いだろうに』

『船に性別は、あるニャ。

　英語では、船は全部女性なのニャ。

　例えば、”戦艦大和、彼女は沖縄の海に沈んだ”

　とか、書かれるんだニャ』

　俺たちの会話は、誰にも聞かれることは無い。

　しかもリンプーは、大賢者。

　ネット要らずで、俺だけ退屈知らずだ。

　まるで、なろう小説の題名みたいだな。

　翌朝も興奮冷めやらず、日の出前に目が覚めた。

　朝ご飯は、昨日港で水揚げされていた魚を焼いたものだ。

　日の出とともに、抜錨（ばつびょう）する。

　錨を上げて、出発だ。

　基本的に、船長の俺はあまり航行の仕事をしないで良いんだが、錨の巻き上げは、俺も含めて６人でやった。

　外海に出たら、錨を降ろすことは、あまりないみたいだけど。

　錨の上げ下ろしは人力なので、俺も多少は活躍できた。

　ゼロさんは片足が無いので、杖が無いと歩けない。

　基本的に、こういった力仕事は出来ないのだ。

　２日目のお昼過ぎには、小さく見えていた陸地が全く見えなくなった。

　３６０度、見渡す限り全て水平線になった。

　デッキ掃除や見張り(ワッチ)、帆の向きの操作など、余裕をもって交代できるようになってきた。

　チラホラと休憩している船員が、目に付くようになってきた。

　俺は、操舵室に戻って、ミディアム卿の日記帳をゆっくり読む。

　最初にこの日記を読んでも、特に何も感じなかった。

　でも、実際の船で追体験できると、すごく面白い。

　潮の香りも、カモメのフンの匂いも、風を受けた帆の音も、マストの軋（きし）みも、何もかもが単なる言葉じゃ無くなってくる。

　これからずっと何十日間も続く、別に何でもない日常の風景のはずなんだけど、涙があふれてくる。

　多分、俺、今すごく感動しているんだ。