25/65

２３．船員の採用

　翌日の俺は、言葉通り寝て過ごした。

　お昼前に出かけたリンプーは、昼過ぎに帰って来た。

「お買い物とか、するんじゃなかったのか？」

「男女二人っきりにしておくのは、何か心配だったのニャ」

「俺もスージーも満身創痍（まんしんそうい）だから、心配の必要は無いだろう」

「言われてみればそうかも知れないニャ。ポリポリ」

「うん？　何だ、そのポリポリというのは？」

「別に何でもないニャ。カプッ、ポリポリ」

　よく見ると、リンプーのやつ、ピーナッツを買ってきて一人で食べている。

「ポリッ、これは適度な脂肪分が含まれており、回復が早まりそうです」

　スージーが、リンプーのピーナツの袋に勝手に手を突っ込んで食べている。

「あっ、スージー。

　お行儀悪いニャ。

　本当に、油断も隙も無いんだから」

　リンプーは、一人で買い物に行って、ピーナッツしか買って来なかった。

　結局、リンプーは前に豆屋に行ったときに、ピーナッツらしきものを見たので、どうしても買いに行きたかっただけらしかった。

　◇◆◇◆◇◆◇◆◇◆◇◆

　その次の日は、募集した船員の面接の日だ。

　船舶事務所の会議室を１つ借りて、朝のうちに準備した。

　お昼過ぎには、応募者が集まってきた。

　リンプーは、スージーが最初に着ていたフード付きローブで顔を隠している。

　出航の時いなくなるので、顔を覚えられたら困るからだそうだ。

　６人の募集に対して、６人応募してきた。

　そんな偶然って、あるんだろうか？

　６人が自己紹介する。

　まず、片足が義足の初老の男性、ゼロ・ブラックドッグ。

　航海士の経験が豊富で、操舵手として働けるという。

　肩に龍の幼体、ドラゴンパピーを乗せている。

　フリントという名前だそうだ。

　ドラゴンパピーは、ずっと目をつぶっていて、ピクリとも動かない。

　生きているんだろうかと、心配になる。

　ゼロさんは、杖が無いと歩けないみたいだが、航海は大丈夫なんだろうか？

　それに、フリント？　ドラゴンパピー？

　どこかで聞いたような気がするな。

　残りの５人は、船員希望だそうだ。

　ラウール・サンダー、山犬系獣人。元軍人らしく、動きがキビキビしている。

　ディエゴ・アース、黒髪でガッシリした体格の身長２メートルの大男。

　シウバ・ウオーター、長い銀髪で目つきの悪いひょろ男。

　アルセ・ウインド、形の悪いジャガイモのような武骨な見た目の筋肉男、スキンヘッド。

　アンヘル・ファイア、オレンジ色の丸いネズミの耳をした、背の低い獣人

　風水火雷地って、なんか苗字が取ってつけたようだ。

　偽名なんじゃ無いかって、疑惑を持つ。

「えっと、俺は今回の募集をかけたトモヤ・フタガワです。

　歳（とし）は、１３才です。

　えーっと、それで、えーっと」

　い、いかん。

　海の男たちになめられないように、あいさつはビシッと決めるつもりだったのに、何を話すのか、頭の中から飛んでしまった。

「ガーハッハッハッハ。

　お前が募集をかけたってことは、お前が今回の航海の船主ってことだな」

　突然、ゼロという男が大声で話し始めた。

「そ、そうです」

「つまり、お前さんが船長ってわけだ」

「はい。募集に書いていたと思いますが、１３才の船長の命令に従えないようでしたら、採用できませんので」

　俺は、いきなり迫力に飲み込まれないように、勇気を振り絞って対抗する。

　相手は、海千山千(うみせんやません)の海の男だが、俺たちだってゴーレムを倒して船を手に入れたんだ。

　船を持っているってことは、雇われ船員よりも立場が上なんだ。

　だから、自信を持って臨めとリンプーに言われた。

　ここで、人に言われたのを根拠にする所が俺のウイークポイントだな。

「ガハハハ、アンタ達は運が良いぜ。

　俺様たちは、大漁祭りに出店（でみせ）を出してたんだが、終わっちまったんで次の仕事をどうするかってとこだったんだ。

　海賊の山賊焼き屋って店だったんだがな」

　そう言えば、そんな出店があったな。

　確かに、あの山賊焼きは上手かった。

「それで、俺様たちは６人だが、アンタ達の募集も６人だ。

　さらに、わざわざ船長が１３才だとか、それに従えとか募集に書くってことは、航海の中でリーダーシップを発揮出来ないってことじゃ無いか？」

「まあ、そう言われたら、そうかも」

「俺様たち６人は、俺様をリーダーにまとまっている。

　つまり、船長がとやかく指示を出さなくても、俺様がちゃんと航海を仕切ってやれるってえことだ。

　理想的な取り合わせってやつだな」

　航海の主導権は取っちまうぜってことかな？

　それは困るな。

「で、でも、ゼロさんが、俺の言う事を聞かなかったら困るんで、あの……」

「心配（しんぺえ）スンナ、兄弟。

　その辺は、ちゃんとわきまえてるぜ。

　航海では、船長の言う事は絶対（ぜってえ）だ。

　俺たちで決まりだろ」

　バアーンと肩を叩かれる。

「は、はあ」

「よし、そうと決まれば、前金の銀貨１０枚をいただいていくぜ。

　それを持って、今から宴会だ！」

「「「「「オオーーーっ！」」」」」

「い、いや、お金だけ払って消えられちゃうと困るので、その出航の時に……」

「なんだ、おめえ、俺様たちが信用できねえって言うのか？」

「そういう訳では無いんですが、出航は明後日なんで……」

「海の上では、銭金なんざ何の意味もねえ。

　もらった金は今日明日中に、全部パアッと酒と女につぎ込んじまう。

　それが、海の男ってもんだ。

　安心しな！　最高の航海をさせてやるぜ！」

「おいゼロ。

　てめえは、女つっても幼女専門だろうが」

　ネズミ獣人のアンヘルさんが、からかう。

「馬鹿野郎！　下らねえこと言ってんじゃねえ！」

　何やら、船員さん達にドッと笑いが起こっている。

　ええっ？　幼女専門？

　あの歳で？　めっちゃ危険じゃ無いか？

　絶対にセリカちゃんは、この男に見せちゃダメだな。

　銀貨を１０枚ずつ配ると、海の男たちは港町に消えていった。

「トモヤ、圧倒されてたニャ」

「一言のサポートも無かったな」

　スージーには期待していなかったが、リンプーには場を制圧するような何かを期待していたのに。

「そりゃ、そうニャ。

　アタイがフード被って得体を知れなくしておかないと、女二人と子供主導の航海ってなったら、なめまくられるニャ」

「なんか、すでになめられまくってた気がするんですが」

「吹っ掛けられなかっただけ、上出来だニャ」

　それは良いとして、俺は船員さんたちに一律金貨一枚、つまり１００万円っていうのに、納得していなかった。

　セリカちゃんやリブジーさんにも同じだけ払うつもりなんだろうか？

　で、聞いてみた。

「前金で、銀貨一人１０枚は分かるんだよ。

　手持ちの金で十分間に合うからな。

　でも、帰ってきたら金貨１枚っていうのは、絶対に宝物が手に入る前提なのか？」

　俺は、宝島に行ってみたら地図と全然違う島だったとか、宝箱が空だったとか、悪い想像ばかりが頭に浮かんだ。

　だから、いかつい海の男たちに金が払えない可能性があるのは、怖かった。

「大丈夫ニャ。トモヤは心配し過ぎニャ。

　この船は、お宝を手に入れるための船だし。

　お宝が手に入らなかったときは、別にこの船に拘（こだわ）る必要もないニャ。

　そんな時は、船を売り飛ばしたお金で払えば良いニャ」

　そう、この頃の俺たちは、宝島までの船旅は静かで何も起こらない、平穏なものだと思い込んでいたんだ。